рассыпавшейся в пыль стены. — Нам точно влетит. Так, ты же знаешь, куда идти?

— Вроде того, — кивнул Том, мысленно благодаря накинувшего Следилки на ребят Мастера.

С момента ухода команды времени прошло не так уж и много, но они все равно успели вырваться вперед — развилка сменялась развилкой, но нагнать пока так и не получалось. Утешало хотя бы то, что на попадающихся периодически «разминированных» ловушках не обнаружилось ни одного браслетного кокона.

— Слышишь? — замедляя шаг и прислушиваясь, шепнул Том.

— Нет…

— Обойти не получится… Да и не хочется. Накинь Отвод, поглядим, что к чему.

Тихо дойдя до очередной развилки, Том окинул взглядом происходящее и задумчиво потер подбородок: судя по всему, им повезло наткнуться на тех самых упомянутых Кэти хантеров. Две пары из разных команд, упустив шанс пройти в следующий этап, объединились, и, ведомые чувством глубокой несправедливости, устроили охоту на более удачливых коллег. Так что прямо сейчас в небольшой пещере перекрестка развернулся нешуточный бой: четверо хантеров теснили тройку отчаянно обороняющихся. Судя по лежащему на полу защитному кокону браслета — весьма успешно.

— Что будем делать? — прошептала Нили. — Обойдем?

— Хм… Ты знаешь, это становится весьма интересно, — прокомментировал Том призыв одним из хантеров Элементаля огня.

— Только не говори, что решил поиграть в героя, — вздохнула девушка. — Нет, это конечно здорово, но мы вроде как торопимся.

— Да ладно, я быстро, — усмехнулся Том, подметив среди защищающихся знакомую невысоко-хрупкую даже в спортивной форме девчушку.

— Страсть у него к геройству… — пробурчала Нили, благоразумно отходя в сторонку.

* * *

— Мари, сконцентрируйся! — с трудом удерживая подрагивающую под ударами элементаля защиту, прошипела Агнесс.

— Пытаюсь, капитан.

— Плохо пытаешься, мелкая! — скрипнула зубами Сюзен. — Какой план, кэп? Долго не продержимся.

— Понятия не имею. Разобраться бы для начала с элементалем… Как будто этих четверых было мало.

— Эм, с каким именно? — осторожно вставила Мари и сглотнула при виде еще одного призванного существа, появившегося рядом с первым. Сдерживать натиск Огненного было тяжело, а новый противник даже на вид был сильнее и опаснее.

— Черт, — обреченно выдохнула Агнесс и одновременно с этим вокруг будто бы удивленно уставившегося на предавшего его собрата Огненного элементаля сомкнулся плотный воздушный барьер. Веселящиеся и лениво постреливающие плетениями хантеры недоуменно затихли.

— Че за…

Ответом стал резкий хлопок взрыва, и самого неосторожного из охотничков швырнуло в стену. На пол обрушилось уже обхваченное браслетным коконом тело.

— Кто здесь⁈ Покажись, ублюдок!

— Разумеется, — раздался из пустоты голос, и посреди пещеры появился всем прекрасно известный человек. — Всем привет!

— Я разберусь, — вышел вперед один из хантеров, разрывая плетение призыва чадящего дымом и почти потухшего огненного элементаля. — Уже и не надеялся встретиться, Абель. Рад, что ты решил присоединиться. Слышал, ты у нас «ашка»? Прекрасно, наконец-то достойный противник!

— Так чего команду не уберег, раз такой сильный? — резонно спросил Томас.

Набычившись, хантер не ответил и зажег на ладонях рунные круги.

— Смотри, твой защитничек, — толкнула Мари жадно пожирающая взглядом фигуру араимарца Сюзан.

— К сожалению, я тороплюсь, так что извини, — с вытянутой ладони Томаса сорвался простенький Огненный шар.

— Ха, серьезно? — ухмыльнулся было хантер, отбивая удар и… падая в спеленавшем его коконе браслета. Ярость и непонимание на его лице глазах сменились удивлением, а потом и осознанием при виде взлетевшего к потолку фиолетового огонька. — Спрятал одно плетение в другом… Неплохо.

Томас же перевел взгляд на замерших Мари и девчонок и галантно кивнул:

— Прошу прощения за вмешательство.

— Н-ничего, — заторможено ответила Агнесс. — Кхм, спасибо. Пусть в этом и не было необходимости, но мы благодарны.

— Не смог пройти мимо, — просто улыбнулся Томас. — Всё под контролем?

— Да.

— Тогда я пойду. Удачи на Турнире.

— С пафосом явно перебор, — пробурчала ему в спину появившаяся из воздуха незнакомая девушка, устремляясь следом в один из тоннелей перекрестка.

— Думаешь? По-моему, в самый раз.

— Спасибо! — опомнившись, крикнула Мари удаляющейся парочке. — Меня зовут Марин! Он же услышал, девочки?

— А ты времени зря не теряешь, подруга, — одобрительно усмехнулась Сюзен. — Может и услышал.

— Рад знакомству, Марин, — донеслось из тоннеля.

— Странный он все-таки, — с мимолетной улыбкой покачала головой Агнесс и перевела взгляд на нерешительно мнущихся хантеров. — Так, теперь с вами.

* * *

— Любишь же ты показушничать, — продолжала ворчать Нили, демонстративно сунув руки в карманы и шаркая ногами по полу.

— Да ладно тебе, — примиряюще поднял руки Том. — Чего так завелась?

— Завелась⁈ Я⁈ Ах ты… кобелина!

— А? Это тут при чем? — в замешательстве посмотрел на нее парень. — Ну помог немного, что такого? И вообще, ты чего вдруг?

— «Что такого», — язвительно передразнила Нили. — Видела я, как эти французские… девки на тебя пялились! «Рад знакомству, Марин», буэ.

— Я что-то совсем ничего не понимаю, — Том в замешательстве посмотрел на зависшего в воздухе и откровенно веселящегося Кейташи. Старикан даже не поленился и где-то раздобыл ведро попкорна — такого же призрачного, как и он сам, но, судя по аппетитному хрусту, вполне съедобного. Как подобное вообще возможно не хотелось даже задумываться.

— Разбаловали тебя твои дамы, друг мой, — театрально вздохнул японец. — Ты столкнулся с одним из страшнейших во всех мирах явлений — женской ревностью. Мой тебе совет: смирись и прими незаслуженную кару.

— Незаслуженную? Стой,Нили ревнует? С чего вдруг?

— Мда, все еще хуже, чем я думал. Вот вроде умом и талантом не обделен, а женщин понимать пока так и не научился. Ничего, глядишь и придет с опытом.

— Ты меня вообще слушаешь? — топнула ножкой заметившая, что ее игнорируют Нили. — Ну все, Абель, сейчас получишь! И не смей защищаться!

Кейташи закинул в рот горсть попкорна и подмигнул откровенно растерянному ученику, по груди которого забарабанили маленькие аккуратные ладошки.

— За нами всё ещё наблюдает куча народа со всего мира, — осторожно произнес Том, старательно скрывая лезущую на лицо умиленную улыбку — уж слишком забавно смотрелась разгневанная Нили. Аргумент был девушкой благополучно проигнорирован, так что в ход пошел следующий (и последний): — Там наши уже пару минут на месте стоят, как бы не случилось чего…

— Мы еще к этому вернемся, мистер Абель! — сурово смерила его взглядом Нили и, гордо фыркнув, пошла дальше. Как ни в чем ни бывало.

— Переключил ее внимание, молодец. Учишься не по дням, а по часам, — покивал Кейташи, с сожалением убирая ведерко. — Смотаюсь глянуть, что у них там.

— Хоть какая-то от тебя польза, — проворчал под нос Том и, ускорившись, нагнал шагающую с независимым видом целительницу.

Глава 14

— Мы уже близко, — коротко отчитался Римус.

— Что по времени?

— Чуть больше часа, нормально идем.

— Ага, и при этом потеряли двоих, — недовольно пробурчал Сэми.

— Зная характер Абеля, он выберется из любой задницы. Еще и Нили вытащить успеет, — невозмутимо пожала плечами Кэти.

— Ты себя слышишь? Единственный план — это надеяться на первокурсника?

— А есть другие идеи? Мы понятия не имеем, что нас ждет впереди и сколько на это уйдет времени! Считаешь, стоит посидеть подождать отставших?

— Отставших? Да мы их тупо бросили!

— Сэмуэль, успокойся, — вмешался в зарождающийся спор Римус. — Лабиринт огромен, и поиски Тома могут привести к напрасной потере времени. Кое в чем кэп права — он не из тех, кто просто сдастся. Уверен, всё под контролем. Стойте, что за запах…

— От них, полагаю, — кивнула Кэти на пару десятков толпящихся в вынырнувшей из-за поворота пещере человек. Судя по нашивкам на грязной, местами ободранной и порванной, а кое-где и вовсе обгорелой спортивной форме, что-то около шести команд. И все