— А, вот оно что, — кивнул Том, поймав разъяренный взгляд обернувшегося здоровяка. Налитые кровью бычьи глаза сощурились и существо медленно выдохнуло, после чего перехватило покрепче зачарованную дубину поражающих воображение размеров и угрожающе развернулось. Не совсем понятно, с какой вдруг радости, но обиделось оно явно не на подлых бьющих в спину магов, а на появившихся на его территории «новичков».

А потом совершенно неожиданно для своих размеров размазавшись в воздухе, оказалось на расстоянии вытянутой руки.

Следующие несколько событий смешались в одно: откуда-то сбоку донесся предостерегающий вопль Кэти про некий «ваншот», Том телекинезом откинул подальше Нили, и, уже не успевая уйти, закрылся самым мощным Щитом, на который был способен. Помня слова Мастера, энергии влил не скупясь, защита аж загудела.

Раздавшийся следом звук был похож на столкновение двух тяжелых церковных колоколов, особенно громкий из-за повисшей в пещере полнейшей тишины: суетившиеся до того участники, забыв про свои дела, осоловело пялились на напряженного и взъерошенного, но отчего-то совершенно не торопящегося улетать в стену или окутываться коконом браслета парня.

— Что за фигня? Он же вроде ашка, почему…

Минотавр, судя по морде, был удивлен не меньше, но заложенные в примитивный мозг полузверя инстинкты работали быстрее, так что следующий удар не заставил себя ждать. Принимать его ощутивший всю прелесть бытия «танком» Том не стал и ужом скользнул меж широко расставленных ног существа, с размаху вонзая в незащищенную спину противника Великую молнию. И… Тщетно.

— Зачарованная и вампирящая энергию дубина, нечеловеческая силища и серьезная защита от магии… А ты хорош, — резко разорвал дистанцию Том, уходя от широкого взмаха крутнувшегося вокруг своей оси минотавра. Краем глаза заметил еще один выход из пещеры, к которому почему-то никто особо не рвался. — А там что?

— Еще один, — выдохнула с круглыми глазами Кэти. Тряхнула головой, сосредоточилась: — Сможешь его задержать?

— Попробую, — пожал плечами Том, не сводя взгляд с приближающейся горы мускулов и странно смотрящейся на бычьей морде… улыбки?

— Готовьте Разрывы! — поймала взгляды немногочисленных находящихся в пещере участников Кэти. От первоначального количества осталось всего четверо: шесть не смогли избежать столкновения со впавшим в определенный момент в ярость и оттого серьезно ускорившимся противником. Еще человек десять, недолго думая, свалили от греха подальше в проделанный Томом проход. Итого, включая команду ГМА, девятеро. Вроде немало, но…

А монстр, между тем, времени тоже не терял: аккуратно положив дубину на пол, он непонятно откуда вытащил наводящие своими размерами на нехорошие мысли кастеты, немного комично их напялил и топнул копытом. Вытянутый в сторону Тома кулак не оставлял никаких сомнений в наличии у призванного пусть и зачатков, но разума: явно оценив защиту нового врага, существо избавилось от замедляющей его дубины и сделало ставку на скорость. Но и обманываться кажущейся «несерьезностью» его нового оружия Том не спешил: все то же свечение, говорящее о зачаровании, наверняка и поглощение энергии на месте.

— Он что, предлагает дуэль? — пораженно прошептала Кэти, и бык, продолжая удивлять, едва заметно кивнул. — Да ну нафиг…

— Хо, — довольно усмехнулся невидимый для всех, кроме Тома Кейташи. И вдруг поймал направленный прямо ему в глаза взгляд минотавра. — Видишь меня?

Монстр вновь кивнул.

— Какое занятное существо… Раз такое дело, не вижу повода отказывать, ученик.

— Я и не собирался, — вслух ответил Том, не замечая, как на лицо наползает улыбка, схожая уже красующейся на бычьей морде.

— Жуть какая… — шепнул кто-то из другой команды, и в следующее мгновение два выглядящих сейчас настоящими монстрами противника схлеснулись.

Отсутствие дубины положительно сказалось на скорости минотавра: при всех своих наработанных на Аренах рефлексах, все, что успевал Том — это парировать напоминающие паровые молоты тяжеленые кулаки. Но так было только первые секунд тридцать боя, пока наконец разум не начал привычно настраиваться на противника, улавливая незаметные обычному взгляду особенности. Например, из-за полученных до этого ран полубык явно бережет правое плечо, делая ставку на левую руку. Из-за никуда не девшейся массы не поспевает за собственной же скоростью, «проваливаясь» после каждого третьего удара… Проблема лишь в том, что уже очевидно вампирящие энергию кастеты, даже не попадая по цели, вытягивают из натянутой на тело и кулаки Тома защиты энергию.

— Офигеть…

— Равны по скорости…

— Это вообще честно?

— Давай, Том! Отделай эту говядину! — вклинился в боевой транс взволнованный голосок Нили, заставив парня невольно усмехнуться. Также услышавший это минотавр вдруг совершенно по-человечьи фыркнул, заставляя в очередной раз задуматься об уровне своей разумности.

Хекнув от скользнувшего по печени удара, Том перевел дух и предложил:— –Хочешь, перепризову после боя?

Бык явно задумался, после чего кивнул и усилил напор. От разгоряченного огромного тела едва ли не пар повалил.

— Я конечно рада, что ты нашел нового друга, но вдарь ему уже магией, хорош возиться! — крикнула Кэти.

— Ничего ты не понимаешь… Тут вопрос не столько победы, сколько воинской чести, — не понятно, в шутку или серьезно, ответил ей Сэми.

— Это всё интересно, но долго будешь дурака валять? Уже забыл всё, чему я тебя учил? Надо бы заново прогнать тебя по программе… — прокомментировал развалившийся в воздухе над головами сражающихся Кейташи.

— Извини, но у меня только что организовался еще один повод выиграть, — поморщился Том, резко создавая толстые защитные пластины на кулаках и ногах.

Бык повел головой и на ходу пожал плечами, как бы говоря, что все понимает и сам не рискнул бы связываться с решившим потиранить ученика наставником. Не забыв при этом нарастить шипы на кастетах.

— И правда занятный экземпляр, — еще больше заинтересовался Мастер, заставив получеловека настороженно покоситься. — Ну-ну, не пугайся.

Том не сдержал усмешку и, поймав противника на очередном «провале» после удара, стремительно парировал, пробивая в могучий торс. Сбитый с толку резкими изменениями в его стиле боя полубык всего на мгновение, но потерялся. И Том тут же добавил, на этот раз в грудь. Неплохо было бы в голову, но до нее еще пойди дотянись…

Минотавра это не свалило — только раззадорило. Обретшие в какой-то момент ясность глаза вновь заволокло кровавой пеленой и на парня посыпались все больше набирающие вес удары. И все же, несмотря на всю силу и скорость, был у техники существа один существенный недостаток: полное отсутствие работы увенчанными копытами ногами. А вот в Тома соответствующие навыки Мастер вбил в свое время особенно тщательно, заставляя тренироваться до седьмого пота.

Очередной «завал», и опорная конечность минотавра подламывается от мощного «лоукика». Всего на мгновение, но в подобных поединках большего и не требуется: потерянное равновесие и концентрация противника дали Тому возможность пробить уже в бок, в котором что-то отчетливо хрустнуло. Ударную ногу при этом «отсушило» даже через защитную пластину и Щит. В состоянии берсерка боли минотавр явно не чувствовал, но это и не важно: вбитые рефлексы заставили его запоздало опустить ручищи, закрывая уязвимую зону, и тем самым открывая путь к морде.

Красивый и отчасти пафосный удар ногой в прыжке с разворота — и огромную тушу серьезно повело. Покачнувшись и отступив на пару шагов, минотавр буквально рухнул на одно колено и поднял резко потяжелевшую морду. Во взгляде не осталось былого намека на разум. Резко выбросив в сторону увитую мускулами руку, существо поймало послушно влетевшую в ладонь дубину.

— Так понимаю, честный поединок на этом закончен, — с нотками сожаления в голосе протянул Том, стряхивая с ладони искрящийся белый сгусток. Монструозное оружие минотавра запоздало рвануло плетению наперерез. Хлопок — и по тяжело вздымающейся могучей груди поползла ледяная изморозь, стремительно расползаясь во всему телу. Существо трубогласно взревело, рванулось было в сторону Тома… и так и застыло. Преодолевая сопротивление уже добравшегося до шеи льда, минотавр медленно кивнул.

— Като, - скользнула чужая мысль в разум парня, и он удивленно всмотрелся в совершенно чистые глаза существа.

— Сам назвал свое имя? Надо же, — удивленно покачал головой Мастер. — Кажется, ты и правда обзавелся новым соратником. Только не злоупотребляй его призывом.

— Почему?

— Фиг прокормишь такую тушу.

Глава 15