и подмывало спросить, почему миллионы других женщин с удовольствием вступают в брачный союз, который она считает столь несовершенным.

Но не смог. Как бы ему не хотелось этого признавать, но… в ее логике было рациональное зерно.

— Вы ведь… не совсем не правы, — заставил он себя выговорить. — Дело не в законе, а во взаимном доверии.

— Но вы фактически утверждаете, что человеку с пожизненной властью надо мной я должна доверить воплощать все мои решения так, как я сама предпочла бы их выполнить, когда мне проще было бы осуществить их самой. — Искренне недоумевая, Пандора спросила: — И зачем мне это нужно?

— Затем, что брак ведь нечто больше, чем юридические отношения. Брак — это еще дружеское общение, ощущение безопасности, страсть, любовь. Разве все это не важно для вас?

— Важно. — Пандора опустила глаза. — Именно поэтому я никогда не смогу испытать их к человеку, чьей собственностью стану.

Вот дьявол!

Причины ее сопротивления браку лежали глубже, чем Габриель мог вообразить. Он полагал, что Пандора — нонконформистка, а она оказалась мятежницей.

Они приблизились к сестрам, сидевшим рядом, пока Иво и Джастин в отдалении наполняли ведерки мокрым песком.

— О чем это вы беседуете? — спросила брата Серафина.

— О личном, — коротко ответил он.

Феба наклонилась к ней и произнесла театральным шепотом:

— Я думаю, у нашего братца случился момент просветления.

— Правда? — Серафина с интересом посмотрела на Габриеля, словно тот был каким-то представителем дикой фауны.

Насмешливо глянув на сестер, Габриель взял Пандору за локоть и отвел в сторонку, чтобы завершить разговор.

— Я попробую найти возможность решить вопрос юридически, — тихо произнес он. — Наверняка есть лазейка, позволяющая замужней женщине владеть собственным бизнесом самостоятельно, не передавая его в траст или под контроль мужа.

К досаде Габриеля, ее ничуть не впечатлило высказанное им предложение.

— Нет такой лазейки, — равнодушно сказала она. — И даже если бы была, я все равно окажусь в проигрыше. Чего никогда не случится, если я останусь свободной.

В течение следующего часа никто не вспоминал про бизнес Пандоры: все занимались возведением замка из песка. Компания лишь делала перерывы, чтобы выпить холодной воды или лимонада из кувшинов, которые им принесли слуги. Пандора отдалась этому проекту с энтузиазмом, консультируясь с Джастином, который решил, что вокруг замка нужно выкопать ров, по углам должны стоять квадратные башни, что обязаны быть ворота с помещением для охраны и подъемным мостом, а также зубчатые стены, откуда защитники будут поливать кипятком и расплавленной смолой атакующих врагов.

Габриель, которому были даны инструкции, как копать ров, время от времени бросал взгляды на Пандору. Ее энергии хватило бы человек на десять. Лицо девушки сияло из-под полей растрепанной шляпки, которую ей удалось отнять у Аякса. Она вспотела, вымазалась в песке, несколько выбившихся локонов спустились на шею и за спину. Пандора отдавалась игре как ребенок, обо всем позабыв, ничего не смущаясь, — и ведь это женщина с радикальными идеями и огромными амбициями. Она была прекрасной. Сложной, целеустремленной. Ему еще никогда не встречались женщины, столь цельные и решительные.

И что ему с ней делать?

— Я хочу украсить замок ракушками и водорослями, — предложила Серафина.

— Ты сделаешь из него какой-то девчачий дворец, — запротестовал Джастин.

— Твой рак-отшельник может оказаться девочкой, — заметила Серафина.

Джастин был просто убит этим предположением:

— Нет! Он не девчонка!

Увидев, как его маленький кузен постепенно приходит в неистовство, Иво решил быстро вмешаться.

— Этот рак определенно мужского пола, сестричка.

— Ты откуда знаешь? — осведомилась Серафина.

— Потому что… ну, он… — Иво замолчал, подыскивая объяснение.

— Потому что… — пришла на помощь Пандора, таинственно понизив голос. — Когда мы с твоим раком-отшельником обсуждали план замка, он осторожно попросил меня, чтобы ему устроили курительную комнату. Я была в легком шоке, ведь мне казалось, что он еще слишком юн, чтобы предаваться дурным привычкам. Но зато это не оставляет никаких сомнений в его принадлежности к мужскому полу.

Джастин с восторгом посмотрел на гостью.

— А что еще он сказал? — потребовал малыш ответа. — Как его зовут? Ему понравился замок? И ров?

Пандора представила полный отчет о своем разговоре с раком, сообщив, что того зовут Шелли, в честь поэта, произведения которого он обожает. Что он — путешествующее ракообразное, летал на дальние расстояния в заморские страны, цепляясь за розовые ноги чайки, которая не питалась моллюсками, а предпочитала миндальные орехи и хлебные крошки. Один раз чайка, в которую вселилась душа драматического актера из елизаветинских времен, перенесла Шелли в театр «Друри-Лейн» посмотреть спектакль «Гамлет». Они даже поучаствовали в представлении, исполнив во втором действии роли горгулий на замковых стенах. Шелли этот опыт понравился, но продолжать театральную карьеру ему не захотелось — от прожекторов на сцене страшно жарко, он там чуть не сварился заживо.

Перестав копать, Габриель стоял и слушал, удивляясь живому и причудливому воображению Пандоры. Из воздуха она слепила фантастический мир, в котором животные говорили. Он был очарован, наблюдая за ней, за этой перепачканной в песке, растрепанной, сладкоголосой сиреной, которая, казалось, уже принадлежала ему и все равно не хотела иметь с ним ничего общего. Его сердце билось в каком-то странном ритме, словно изо всех сил пытаясь подстроиться под новый метроном.

Что с ним происходит?

Логичные правила, по которым он все это время жил, вдруг оказались ниспровергнутыми, и теперь женитьба на леди Пандоре Рейвенел представлялась единственно приемлемым выходом. Он был не готов к встрече с этой девушкой, с этим чувством, и к этой приводящей в ярость неопределенности — вдруг у него не получится быть с той единственной, которая предназначена ему судьбой.

Но как, черт побери, сделать перспективу их брака приемлемой для нее? Ему не хотелось силой добиваться ее согласия, тем более что из этого вряд ли что-то могло получиться. Кроме того, он не хотел лишать ее права выбора. Он желал, чтобы она сама его выбрала.

Вот только времени оставалось совсем мало. Если они не объявят о помолвке до возвращения в Лондон, скандал разгорится с полной силой, и Рейвенелам придется действовать более решительно. Скорее всего, Пандора будет вынуждена покинуть Англию и поселиться в таком месте, где сможет заниматься своим игровым бизнесом. У Габриеля не было никакого желания гоняться за ней по Европе или, возможно, по Америке. Нет, ему нужно было убедить ее выйти замуж за него сейчас.

Но что он может предложить ей? Что для нее будет значить больше, чем эта ее свобода?

К тому времени, когда Пандора закончила свою историю, строительство замка завершилось. С благоговением Джастин смотрел на крохотного