Он не мог понять, почему Келлеры так настойчиво приглашали его вместе встретить Новый год. Единственным утешением было то, что там не будет Авы.

Ноа чувствовал себя глубоко несчастным, потому что женщина, которую он любил, не хотела быть с ним. После проведенного в напряжении Рождества он подумал, что они не перенесут еще одного совместного мероприятия. Ноа до сих пор испытывал стресс, который почти не имел отношения к тому, какой несчастной выглядела Ава.

Почти.

Может, она была такой несчастной, потому что хотела быть с ним?

Нет, лучше не думать об этом. И не вспоминать, как заблестели ее глаза, когда она увидела его.

Ноа мрачно посмотрел на припаркованные перед домом машины. Одна из них принадлежала родителям Джейдена. А две другие… Он глухо застонал.

Прекрасно. На вечеринку пригласили Кена и Тифф, и теперь последняя увидит, как он страдает.

Хотя какая разница. Ноа давно решил, что его отношения с ней были жизненным уроком. И он обижался на нее больше, руководствуясь собственными причинами, а не тем, как она поступила с ним.

Ноа вздохнул и позвонил в дверь. Он удивился, когда ему открыла Тифф.

– Привет.

– Привет, – проходя в дом, бросил он. – Рад видеть тебя.

– Правда?

Ее удивление вызвало у него чувство вины, которое потом сменилось замешательством.

– Значит, она сказала тебе.

– Прости?

– Ава. Я попросила ее передать тебе, что очень сожалею о том, что случилось, – улыбнулась Тифф. – Я сказала, что ты прислушаешься к ее словам. Но я все равно рада, что у меня появилась возможность извиниться перед тобой лично. Прости… за все.

До Ноа не сразу дошел смысл сказанного ею, но потом он кивнул.

– Ты тоже меня прости. За то, как я вел себя… с тех пор.

– Вот и поладили.

– Чудесно.

– Тогда заходи, – после небольшой паузы сказала Тифф. – Все на веранде.

Остаток вечера прошел без особых событий. Разговор проходил по большей части спокойно, если не считать случайных упоминаний имени Авы, когда в сторону Ноа бросали смущенные взгляды, на которые он не обращал внимания.

За полчаса до полуночи на веранде появился его отец.

– Папа? – поднялся Ноа. – Что ты тут делаешь?

– Я не мог допустить, чтобы мы встретили этот Новый год, который ты празднуешь дома впервые за долгие семь лет, не вместе. – Отец похлопал его по плечу.

– И ты решил заявиться за полчаса до полуночи? – поддел его Ноа, но он очень обрадовался его приходу.

– Ну… Мне нужно было уладить кой-какие вещи. Он подмигнул Ноа, а потом погасли огни, и заиграла знакомая мелодия.

У Ноа отвисла челюсть, когда он увидел, как на террасу выходит Ава.

Она по-новому взглянула на то, в какое неловкое положение поставил себя Ноа на свадьбе у Джейдена. Здесь она выступала только перед своей семьей – Тифф и Кен не в счет. Хотя Ава перестала замечать остальных, когда встретилась глазами с Ноа.

Она поднесла микрофон к губам и запела песню, которую ей пел Ноа. Он выбрал эту глупую рождественскую песенку о Санта Клаусе и его эльфах, чтобы напомнить Аве о том, как они подшучивали друг над другом, когда она останавливалась у него дома.

Петь оказалось намного легче, чем танцевать. Ава несколько раз просмотрела видео с выступлением Ноа, которое Кирк записал на свой телефон и любезно поделился с ней. Некоторые из движений Ноа было невозможно повторить. К тому же на ней была его форма пожарного.

Никто не смог бы обвинить ее в том, что она не старалась ради любви. Оставалось только надеяться, что ее старания не окажутся напрасными.

Он не мог понять, как ей удавалось очаровывать его. Хотя Ава умела красиво танцевать, она не могла нормально двигаться в его униформе, а его шлем то и дело падал ей на лицо во время песни.

Ноа завороженно смотрел на нее и даже не заметил, как они остались одни, когда закончилась музыка.

– Довольно неплохое шоу, – заметил он, когда Ава подошла и остановилась перед ним. – Хотя не настолько хорошее, как мое. Я бы дал тебе девятьсот очков.

– Уверена, я все равно…

Она не успела договорить, когда шлем снова соскользнул вниз и закрыл ей лицо.

Ноа с улыбкой снял его у нее с головы.

– Ты хотела сказать, что все равно победила. Но даже мой шлем знал, что это не так.

– Вполне справедливо.

– Откуда у тебя моя форма? Это отец посодействовал?

– Ага. А еще он прислал мне видео с твоим выступлением, чтобы я могла разучить песню и танец. А потом я попросила брата пригласить тебя на эту вечеринку.

– Хочешь сказать, ты все подстроила?

Ава закатила глаза.

– Прикинь?

– Но зачем?

– А ты как думаешь?

Он открыл рот, а потом покачал головой.

– Это нечестно.

– Правда? – нахмурилась Ава. – Ладно. Ноа, я люблю тебя и хочу, чтобы мы были вместе.

– Что… что изменилось? – потрясенно выдохнул он.

– Я поняла, что тоже боялась быть не той, которую ты заслуживаешь. Боялась остаться с разбитым сердцем.

– Знаешь, что я думаю? – помедлив, спросил Ноа. – Нам пора прекратить заниматься глупостями и просто признать, что мы заслуживаем друг друга.

– Согласна, – улыбнулась Ава.

– Аваланч, я никогда не причиню тебе боли, – произнес он.

– Знаю. – Она нервно поправила волосы на макушке, примятые его шлемом. – Просто я не смогу в одночасье избавиться от всех своих страхов и неуверенности. Мне нужно время. Но я не хочу, чтобы они помешали нам быть вместе, если ты, конечно, не передумал. Особенно после того, как мой дорогой братец напомнил мне, что после твоего отъезда я бросилась в объятия первого же мужчины, который проявил ко мне интерес, показывая, как сильно я убегала от своих чувств к тебе.

– Я… Я бы не додумался до такого.

– Я тоже, – рассмеялась Ава. – Джейдену пришлось открыть мне глаза. И надо сказать, он не был в восторге от этого.

– Могу себе представить.

– Мне было проще не жить, – чуть погодя сказала Ава. – То есть тогда я могла избежать повторных страданий или ничего не делать с разрухой, царившей внутри меня. – С громко бьющимся сердцем она подошла вплотную к Ноа. – Но если ты проявишь терпение, пока я буду приводить себя в норму, на этот раз как следует…

Ноа не дал ей договорить, жадно завладев ее губами.

– Я никогда не переживала ничего подобного, – прошептала она.

– Я тоже, – ответил Ноа и крепко прижал ее к себе. И они стояли так некоторое время.