Наскоро перекусив выдвинулся в путь.

Весна в предгорьях начинала входить в силу. Пробивалась навстречу начинающему пригревать соонцу молодая сочная травка, то там то сям пробивались первоцветы, да и погода радовала полным отсутствием ветра. Или просто это я отогрелся и теперь воспринимаю окружающее более благонравно?

Холмы словно сами стелились под ноги коня. Вот уже скрылась из вида приютившая меня на ночь деревушка. Зато дальше опять повстречалось заброшенное селение, а за ним и вовсе разоренное со следами пожарища. Следы от него уходили в сторону побережья, и я, повинуясь внутреннему компасу направился к едва различимому с такого расстояния замку.

По мере приближения отметил одну странность: ворота гостеприимно распахнуты. Беспечно, если учесть неспокойное положение в округе. Или жители замка и есть те кто грабит и разоряет окрестные селения? Нет, глупость! Ведь именно они кормят обитателей замка. Или всё настолько изменилось с приходом Трилона на трон? Бред!

Отогнав ненужные мысли, подстегнул коня, понуждая уставшую животину двигаться пошустрее. Уж очень не терпелось поскорее достигнуть цели, что-то уже не нашептывало, а буквально кричало — Ареана там — в замке! И ещё возрастала тревога, словно промедление опасно, и может произойти нечто плохое.

Неожиданно раздавшиеся из-за очередного холма коровье мычание, заставило вздохнуть. Усмехнулся невесело. Одичал я уже в этих странствиях, скоро от зайцев шарахаться начну.

Поднявшись на вершину холма увидел небольшое стадо, и сидящую ко мне спиной женщину. Открыл рот, чтобы окликнуть, и тут краем глаза заметил какое-то движение возле ворот замка. Прикрыл ладонью глаза укрываясь от слепящего солнца, и забыл как дышать.

От замка к побережью направлялась вереница из полутора десятков вооруженных людей! И в центре этой процессии словно бельмо на глазу выделялись светлыми пятнами две женские фигуры. Лиц отсюда не видно, но я почему-то уверен, что одна из них Ареана!

Не думая что могу противопоставить нескольким десяткам воинов, рванул вперёд. Увы, доставшийся мне коняга видимо не привык дни напролет бороздить просторы Бенгольда и теперь едва переставлял ноги. Или мне так казалось? Да какая разница?! Её уводят, а я ничем не могу помочь.

Когда похитители скрылись из вида я взглянул на портальный перстень, но тут же отогнал эту мысль. Он пригодится если сумею добраться до сестры, а сейчас я только напрасно его активирую, потеряв преимущество в будущем. Да и не справлюсь один. А глупо положив голову в заведомо неравном бою не помогу ни сестре, ни своему народу.

Добравшись до края скал, спешился. Убегающая круто вниз каменистая тропинка не позволила бы спуститься верхом. Да и ветер здесь не просто был, он завихряясь в подножии скал немилосердно хлестал по лицу.

Вот только и спускаться уже было незачем. Видимо похитителей ожидали на шлюпе, и сейчас она была на подходе к стоящему неподалеку на рейде кораблю. А ещё, я вполне смог распознать в одной из пленниц свою взбалмошную сестренку. Вот спрашивается, чего той в монастыре не сиделось? Нет же, сбежала!

Со злости ударил кулаком по ближайшему валуну, и невольно взвыл от охватившей кисть боли. Это немного отрезвило.

Щурясь от ветра и слепящих бликов, изучил судно, запоминая отличительные особенности. Во чтобы то ни стало разыщу его. В конце концов Ареана не только моя сестра, но и залог союза с северянами, а значит, присоединившиеся к моей эскадре капитаны будут вынуждены оказать посильную помощь, это и в их интересах.

Тем временем, шлюп подняли на борт, и развернулись паруса ловя попутный ветер. Судно тронулось с места набирая ход, а следом…

У меня всё внутри сжалось от бессильной злобы и обиды на изворотливость судьбы.

Следом за похитителями шли три судна из эскадры неуловимого капитана Брайка, во главе с фрегатом Непобедимый. Я так искал его! И нашел.

Это открытие лишило сил, и привалившись спиной к скале я безвольной тряпичной куклой сполз на каменистую тропу.

Мысли метались словно заполошные. Выводы напрашивались неутешительные.

Если Брайк расширил свою эскадру и промышляет разбоем на побережье, то ни о каком союзе речи быть не может. И я не уверен, что моих нынешних сил хватит на то, чтобы бросить вызов этому прожженному морскому волку. А значит, нужно искать дополнительную поддержку, и перед возвращением на север меня ждёт глобальное сражение здесь. С тем, кого прежде уважал, кого искренне надеялся увидеть в числе союзников. Не судьба. Вернее не так, это усмешка судьбы.

В таких невеселых размышлениях поднялся собираясь забрать с собой коня, но того и след простыл. Лишь вдалеке, возле того холма где пасся скот, виднелся склонившийся к траве конский силуэт. Идти за ним ни желания, ни времени не было, да и отслужил он своё, а здесь надеюсь его приютят и в обиде не оставят.

Надо поскорее вернуться… Вопрос куда? На Стремительный? Но меня ждёт один из пока немногочисленных союзников. Стоит ли пренебрегать этим? Нееет! Мне срочно нужно в тот порт где меня ожидает команда "Королевы Елизии".

Открыл портал, взглянул на по-прежнему стоящий у причала корабль и угрюмо побрел к нему, на ходу ломая голову над извечным вопросом: как быть дальше?

В очередной раз, едва затеплился рассвет, подруги прихватив из библиотеки книги поднялись в башню. Забрались на широкие подоконники, словно специально созданные для того, чтобы на них сидели. Повисла тишина нарушаемая лишь тихим шелестом страниц да редкими вздохами особо впечатлительной Париты.

— Ох! — громко воскликнула девушка, и Ареана с недовольством оторвалась от изучаемого фолианта посвященного магии.

Ей никак не удавалось уловить суть одного весьма полезного энергетического плетения, а подруга постоянно отвлекала своими охами и ахами. Странно, но книга лежала у Париты на коленях, а взор девушки был устремлён куда-то вдаль. Принцесса перевела взгляд на бескрайние просторы океана за окном и невольно вздрогнула. Вдали вполне отчётливо виднелись паруса какого-то судна. Пока не было понятно что это за корабль и куда он направляется, но они впервые увидели отсюда хоть что-то кроме бескрайней синевы.

— Люди есть… — улыбаясь прошептала Парита.

Да, после не слишком успешной прогулки к близлежащим селениям, где удалось встретить всего одну женщину, девушки порою задавались вопросом: а есть ли вообще ещё где-то люди? Или произошло нечто странное и уцелели лишь они да пошедшая к ним в услужение селянка?

Прежде им такие мысли и в голову бы не пришли, но одна из найденных в библиотеке книг оставила неизгладимое впечатление. Это был некий жанр под названием "фантазии", как говорилось в предисловии. Сюжет оказался очень необычен. Герои книги после попытки использовать портал оказались в ином мире, где совершенно не было людей. Вернее, так они считали в первое время своих скитаний, но позднее выбрались к некогда обжитым районам и даже добрались до родных мест, осознав что люди попросту пропали! Увы, книга видимо состояла из множества томов, но сколько бы подруги не изучали содержимое библиотеки, продолжение отыскать так и не смогли.