Пока шли ремонтные работы мы с Кортом щедро наливали морякам в портовой таверне, и впитывали новости и слухи. Как выяснилось под шальной рукой братца в стране творился полный беспредел. Ещё, стало ясно, что без существенного подкрепления в столицу лучше не соваться, а лучше и вовсе высадить войска где-то на побережье, а не в порту и уже оттуда, по суше, направляться к цели. О судьбе легендарного Брайка ничего слышно не было. Вернее, не так: он был, его корабли видели, но те стали настолько шустры, что никому не удавалось понять — где теперь база бывшей каперской эскадры. Известно лишь то, что уходили те не вдоль материка, а куда-то в открытые воды океана, где имелись сотни пригодных для обустройства базы островов. Кто бы сомневался, что этот хитрец выкрутится в любой ситуации!

И вот теперь, я стоял на причале и всматривался в холодную синеву, гадая где искать столь нужных мне союзников.

— С тобой хотят переговорить, — шепнул мне на ухо подошедший Корт.

— Кто? — с опаской покосился я на друга.

— Бывшие торговцы, — со вздохом отозвался тот. — Их лишили всего. По сути ограбили. Семьи скрываются, они сами как могут промышляют на море. И вот…

Хм… У обездоленных нынешней властью есть резоны встать на нашу сторону.

Вскоре новоявленная эскадра пополнилась ещё на два судна. Итого четыре. Уже что-то.

Пока продолжался ремонт "Антипира", мы на фрегате "Королева Елизия" наведались в несколько ближайших портов. Увы, даже потеряв в каждом из них по несколько суток ничего нового на интересующие нас темы узнать не удалось. В смысле о неуловимом капитане Брайке как и прежде ходили лишь легенды.

Кабаки… Раньше мне не часто доводилось бывать в подобных заведениях. Не по статусу. А в те немногочисленные случаи когда я всё же оказывался в этих злачных местах, одевался попроще, чтобы не привлекать внимание. Вот и сейчас, вынужденно став их завсегдатаем, выглядел обычным моряком. Загрубевшая от северных ветров кожа на лице и руках, несколько исказивших мои черты шрамов и отросшая борода служили гарантом неузнаваемости. Что уж там? Теперь я не уверен, что даже родная сестра меня признает.

Явно изменилось и отношение женщин. Прежде более зрелые пытались привлечь моё внимание лишь во дворце, что было обусловлено моим положением. В таких вот заведениях разве что юные подавальщицы строили глазки симпатичному юнцу, каким я им представлялся на первый взгляд. Теперь же девицы наоборот сторонились потупив взоры, а их более ушлые и прожженые товарки так и норовили выскочить из глубоких декольте, и призывно виляли бедрами проходя мимо. Вот только меня их прелести не прельщали. Перед мысленным взором стоял образ светловолосого ангела с пронзительно голубыми глазами.

Жива ли она? И если да, то помнит ли?

Я мотнул головой отгоняя никчёмные мысли. Зачем я ей? Особенно теперь, когда ничего не смогу предложить кроме риска для жизни и сомнительных удобств на корабле. Ни нормальных условий жизни, ни стабильности или положения. Ай! Всё, хватит! Вот когда верну родительский трон, тогда и буду думать, а сейчас надо разыскать сестру.

Внутренний компас подсказывал, что тот замок из вещих снов где-то относительно недалеко, но подвергать риску союзников, требуя проплыть вдоль побережья в сторону столицы не хотелось. Высадился в очередном порту, договорившись, чтобы меня дожидались здесь, и купив коня направился на поиски сестры.

Путь вдоль побережья выдался нелегким. То приходилось преодолевать сильно заболоченные низменности, то наоборот искать проходы через горы. Как назло все селения в относительной близости к береговой линии оказались либо разорены, либо заброшены. Стены для ночлега и те не всегда удавалось отыскать, о пропитании и речи не шло. Здесь даже подстрелить некого было, лишь высоко в небе кружили падальщики, зорким взглядом озирая окрестности в поисках добычи. Повезло хоть погода благоволила: ни дождей, ни мороза или ветров.

Две недели скитаний вымотали едва ли не до изнеможения, и коня я едва не загнал. Если удастся отыскать Ареану, то даже страшно подумать как мы с ней будем выбираться из этих гиблых мест? Или всё же стоит использовать портальный перстень? Заряд магии в нём давно восстановился. Ну да ладно, сестру ещё отыскать надо, а потом буду думать, как пробираться обратно.

Очередной отрог гор с непроходимыми для лошади крутыми склонами вынудил сделать большой крюк. Бросать скотинку даже мысли не было. Неизвестно сколько мне ещё предстоит пробираться вперёд, и обратный путь никто не отменял. Без коняги, да с неженкой сестричкой в комплекте, дорога займет месяцы. Не уверен, что оставленное в ближайшем порту союзное судно будет столь долго ждать моего возвращения. Да и заключенные с капитанами договора могут потерять силу.

В какой-то момент натолкнулся на относительно свежие признаки массового переселения. С той поры явно ещё и пары месяцев не прошло. Об этом говорили оставленные в грязи отпечатки копыт домашнего скота, колёс от телег и человеческих следов. Направлялись те куда-то на юго-запад. Что ж их согнало с насиженных мест?

Миновав расщелину вышел на холмистую местность. И поехал вдоль оставленной беженцами черно-коричневой полосы, до сих пор остающейся густой, словно сметана, грязи. Здешняя зима с её дождями и быстро тающим мокрым снегом не способствовали подсыханию почвы.

К вечеру подъехал к очередному селению. Начинало смеркаться. Спешился, ведя коня под уздцы. Тихо, скотина не мычит, собаки не брешут, и ни единого огонька в окошках. Видимо последние из жителей тоже покинули селение, но почему-то направились не туда куда все остальные. От ворот уходили более свежие следы. Странно, но вели они, в отличие от всех прочих, на северо-запад. Чувствую, нам с ними по пути. Но это наутро, а пока, заприметил от какого именно дома они вели.

На скотном дворе разыскалось сено, поилки, и явно рассыпанный впопыхах овёс. Расседлав коня, натаскал из колодца воды, сгреб к стойлу найденное зерно, и направился в дом. Добротная изба встретила меня не жаром недавно натопленной печи, но чудом сохранившимся теплом. В воздухе кажется до сих пор витал аромат свежеиспечённого хлеба, а в одном из горшочков в печи обнаружились успевшие основательно заплесневеть и порядком просохнуть к посудине остатки похлёбки.

Ощущая себя голодной мышью порылся там и сям. Наскреб немного кое-каких круп. Там полжменьки, тут полжменьки, чутка сушеных травок. Растопив очаг, отдраил котелок, вскипятил воды. Заварил чай из трав, и поставив вариться кашу, отправился дальше осматриваться. И о чудо! В подполе отыскал небольшой бочонок, с остатками солонины! Жизнь вмиг заиграла новыми красками. Вскоре по дому распространился умопомрачительный аромат. И с трудом удавалось сдерживать себя, чтобы не наброситься на ещё не успевшую довариться пищу.

Впервые за несколько недель пути я вдоволь наелся, отогрелся, и даже обмылся, наконец-то почувствовав себя человеком. Мягкая постель сделала своё дело, и встав довольно поздно я ощутил прилив бодрости и сил. И пусть всю ночь мне виделись то сестра, то Илия, кажется даже ощущал казавшиеся знакомыми запахи, но эти видения не напоминали кошмар, они дарили покой и умиротворение. Где-то глубоко, на уровне подсознания я был уверен: обе девушки на сей момент в безопасности.