— Чем? — Непонимающе нахмурила золотые брови Дили и тотчас забыла про свой вопрос, — впрочем, это неважно. Он тебя так ждал… и страшно опасался, как бы ты не вышла замуж до того времени, как я смогу уйти. И все время приглашал родителей в гости… надеясь, что ты приедешь вместе с ними, и он сможет уговорить тебя остаться пожить… якобы, чтобы я не скучала. Но отец так и не решился… Потом Тай собирался просто потребовать тебя в жены взамен меня, но я была решительно против. Я слишком хорошо тебя знаю… ты можешь согласиться из простой благодарности к родителям… а мне очень не хотелось сломать жизнь еще и тебе. Поэтому я поставила ему твёрдое условие… ничем не показывать своего к тебе отношения, и дать тебе полную свободу и достаточно времени осмотреться и выбрать самой.

— Не очень-то это у него получилось… — помрачнела Лиарена, — а кроме того, он ведь привез кучу невест… ты об этом знала?

— Это старейшины совета дорантов на него надавили, и он вынужден был уступить, — невесело кивнула Дили, — Им ведь не объяснишь наших планов? И меня выдавать ему нельзя было… но все это я объясняю тебе по секрету. А еще Вир спрашивает, сколько нас ждать?

— Не слишком-то он терпелив, — фыркнула про себя Лиарена, ясно ведь, кого из них так торопится увидеть Виртен.

— Скажи, уже идём, — попросила она Дильяну и еле слышно шепнула, — а с дорином я попробую поговорить… дня через три, когда он успокоится.

Столовая оказалась недалеко, всего пара десятков шагов, но пока донна их проделала, в ее душе успела вспыхнуть буря подозрений, сомнений и тайных обид. Вряд ли нашёлся бы в приграничных дорантах человек, который не слышал бы жутких баек про обитель звёздных плащей.

Рассказывали про мрачные, тёмные и узкие кельи и коридоры, про свистящий вдоль них злой сквозняк и шелест нетопырей под потолками. Про чадящие факелы, изредка втиснутые в расщелины между плит, тяжёлые железные засовы на потемневших от времени дубовых дверях и присыпанный лишь песком каменный пол.

И внешний вид обители, надёжно отгороженной от остального мира высокими стенами, полностью соответствовал этим рассказам. Острыми черными когтями вонзались в небо шпили сторожевых и сигнальных башен, угрюмо поблёскивала черным гранитом шестиэтажная громада центрального дома, крытая выкрашенным в цвет сажи железом.

Поэтому, выходя в коридор из уютной светлой спальни, обшитой светлым деревом и украшенной камином, выложенным плитками солнечного листрийского камня, донна невольно вжала голову в плечи. Нетопырей всех видов она терпеть не могла.

Однако коридор поразил её шириной и ярким светом, лившимся из прозрачных колб с золотистым и розовым ведьминым мхом, деревянной обивкой стен мягкого, орехового цвета, и расписными потолками, на которых замысловатые узоры перемежались с удивительно живыми изображениями гор, неба, облаков и парящих в лазурной вышине белокрылых птиц.

— Мы в крыле для старших магов? — тихонько спросила Лиарена ведущую ее под руку сестру, и та вдруг виновато засопела.

— Это вообще-то секрет для тех, кто живёт в дорантах, но тебе я могу сказать… тут везде так, — улыбнулась Дили.

— Понятно, — вежливо согласилась донна, но до конца сестрице все же не поверила.

Наверняка Вир просто не пускает её туда, где нетопыри и сквозняки, вон как он трясётся за жену. И теперь Лиарена вполне может его понять, не так-то просто целый год думать, что твою любимую женщину обнимает другой.

Лично она очень хорошо это знает… на своей шкуре испытала, тоже не один месяц представляла, как её сестру целует тот наглец с нежными губами и полынным взглядом брошенной собаки.

И лишь когда поняла, что может сама себя свести с ума, настрого запретила себе всяческие воспоминания и рассуждения на эту тему, и начала на ночь класть под голову подушку, набитую шишками хмеля.

— Лиа… ты ничего не бойся, — остановившись на миг перед широкой дверью, еле слышно шепнула донне на ухо сестра и чмокнула её в щёчку, — и помни, я рядом!

И лишь после этого толкнула высокую резную створку.

В столовую донна входила с замирающим сердцем, хотя уже не боялась ни сквозняков, ни нетопырей, и сначала попыталась не обращать внимания на убранство комнаты, а рассмотреть находящихся в ней магов.

Но это оказалось не так-то просто, столовая с первого шага ошеломляла светом, простором и праздничной яркостью. Высокие стрельчатые окна, кажущиеся снаружи и издали узкими мрачными бойницами, украшали разноцветные витражи, отражающиеся в многочисленных высоких зеркалах, а проёмы между ними скрывались за резными панелями кремового цвета. С потолка на серебряных цепях спускалась люстра, на которой колбы с ведьминским мхом висели вперемешку с гирляндами хрустальных подвесок и сосулек. Такие же серебряные бра чередовались в простенках с символом магов, ажурными восьмигранными звёздами, усыпанными драгоценными камнями и жемчугом.

Донне с трудом удалось оторвать взгляд от этой яркой роскоши и сосредоточить внимание на мужчинах, сидевших за длинным столом, накрытым белоснежной скатертью. И сразу забылись и окна, и зеркала, и звезды, все трое магов не скрываясь, откровенно рассматривали девушку.

— Проходи и садись, — мигом оказавшийся возле жены Виртен сначала заботливо усадил Дили, потом вежливо отодвинул для донны стул напротив немолодого мага с длинными белыми волосами, связанными на затылке в хвост.

— Ешь, — взглядом подвинул Лиарене заполненную различными закусками тарелку старший маг, и донна мгновенно узнала этот голос.

Это он распекал сегодня Виртена и Барента, и, значит, именно беловолосый будет решать судьбу своей пленницы.

Донна молча кивнула и принялась за еду, ни благодарить магов, ни задавать им вопросы ей пока не хотелось. Это ведь им чего-то от неё нужно? Вот пусть и спрашивают, а она пока помолчит, может и вправду удастся вернуться в замок.

Маги тоже ели, сосредоточенно и быстро, больше не присматриваясь к незнакомке, и девушка постепенно осмелела. Внимательнее оглядела комнату, отмечая детали, не замеченные раньше — мягкие диваны вдоль стен, изразцовый камин и пушистый ковёр рядом с ним, поставцы с посудой и вазы с живыми цветами. А потом осторожно принялась изучать магов, беловолосого и его соседа, темноглазого крепыша с гривой вьющихся каштановых волос.

Судя по количеству звёзд, украшавших плечи их черных замшевых курток и обилию вкусных и недешёвых кушаний на столе, эти маги были из числа тех, кто правил обителью, и значит, можно даже не надеяться обмануть их или слукавить. Поэтому, когда они отодвинули тарелки и, откинувшись на спинки стульев, снова уставились на неё пристальными взглядами, в душе донны все сжалось в холодный комок.

— Как давно у тебя проявились способности? — с неожиданной мягкостью спросил беловолосый, и Лиарена, нахмурившись, резко отодвинула еду.

Именно на этот вопрос ей не хотелось отвечать больше всего, ведь за укрывательство чад с пробудившимся даром маги обычно наказывают их родителей.