он оставил на своем отборе! Вот только мне не хотелось думать, что это Карелия, так как мне она нравилась, а «клубничную» принцессу я интуитивно ненавидела. Но если это Мелиана, тогда Адриан снова наступит на те же грабли, что и с Сюзанной, поскольку характеры этих двух девиц практически идентичны. На самом деле, меня это не касается. Пусть выбирает, кого хочет! У него выбор аж из двух принцесс!

Я встретилась взглядом с Анной, и послала ей улыбку, хоть кому-то повезло. Она радостно подмигнула мне, и поспешно спрятала свои истинные эмоции за маской сожаления и расстройства. Но самое странное, что ни Инесса, ни Хельга, не выглядели опечаленными. В ложе невест сидело только две грустных девушки — это Женевьева, которую исключили, и Карелия, которую оставили на отборе. Интересно, Адриан вообще слышал, как она пытала бедную арфу? Ария Женевьевы по сравнению с выступлением Карелии, настоящее искусство! Это может означать только то, что Карелия и есть та девушка с запахом клубники.

Я внимательно посмотрела на нее: длинные черные волосы, смугловатая кожа, идеальное лицо с большими карими глазами и длинными ресницами. Она очень красивая девушка, и в нее трудно не влюбиться. Да и Мелиана, если откинуть ее стервозный и склочный характер, настоящая красавица. Блондинка с точенной фигуркой и кукольным лицом.

Вот только зачем я Адриану? Почему он меня не отпускает? Неужели Кари и Анна правы, и он на самом деле влюбился в меня? Или его во мне привлекает только вторая ипостась?

Лично я склонялась ко второму варианту. Не может мужчина так резко влюбиться после того, как открытым текстом заявлял, что я не в его вкусе! А если он вдруг воспылал чувствами ко мне, почему просто не скажет об этом прямо? Зачем изводить меня своим несносным характером? Его слова, что я нужна ему — это вовсе не признание в чувствах. Я могу быть нужна, как самая выгодная партия, и не более.

Я полностью запуталась и в себе, и в нем, и в нас.

Глава 23

Арабелла

Практически весь следующий день я с друзьями провела в Королевстве Стальных Клинков, нам пришлось посетить ЦБО, и предоставить артефакторам свои новые магические отпечатки. Акэль Тернт пообещал, что за неделю они успеют полностью исправить все артефакты, и те будут готовы к поставке в Империю Рокота. На всякий случай, мы выборочно проверили взрывные артефакты, и убедились, что все работает, как надо, в нашем присутствии, они становятся полностью безопасными для драконов. А если активировать их без драконов-якорей, то взрываются, как обычные.

Под вечер, попрощавшись с артефакторами и своими «брошенными» друзьями, которые контролировали процесс подготовки артефактов на экспорт, мы вернулись в Цефей.

Выходя из портального зала императорского дворца, я практически нос к носу столкнулась с Адрианом.

— И где это мы пропадали весь день? — недовольно спросил он.

— Были дела в Стальных Клинках, — уклончиво ответила я.

— В передовых отрядах все нормально? — спросил Адриан, причем даже без сарказма. И я кивнула. — Идем.

Он взял меня за руку и потянул по коридору. Интересно, он когда-нибудь научится обходительному обращению с дамами? Сзади послышались смешки моих друзей, но никто из них не пошел за нами, оставив меня саму разбираться с проблемой по имени «Адриан».

— Куда ты меня тянешь? — недовольно спросила я.

— У нас свидание, — коротко сообщил наглец.

— Другой кандидатуры все-таки не нашлось? — с сарказмом спросила я.

Он развернулся и резко притянул меня к себе. Я даже опомнится, не успела, как он чмокнул меня в губы. Прямо на глазах у придворных, которые почтительно стояли в стороне и ждали, когда мы пройдем!

— Нет, — сообщил он, и снова потянул меня вперед.

— Хам, — бросила я, не сдержавшись.

— Какой есть, — было мне ответом. — К тому же я пытаюсь загладить перед тобой вину за грубые слова!

Я лишь закатила глаза. Остаток пути мы проделали молча. Он вывел меня к ближайшему балкону, рассчитанному для воплощения во вторую ипостась.

— Два варианта: ты можешь полететь на мне, или на своих крыльях. Что выберешь? — с улыбкой спросил «хам».

— Думаю, моя неконтролируемая магия вполне справится с самостоятельным воплощением, так что второй вариант, — хмыкнула я.

— Правильно, я тоже проголосовал за второй вариант, — нагло сообщил Адриан. — Зак Лесс, все так четко подмечает, не находишь?

Вот же гад! Он намекает, что я влюблена в него и в порыве ревности разнесла беседку!

— Я смотрю кронпринцу Империи Альдерамин больше заняться нечем, как принимать участие в глупых голосованиях! — недовольно сказала я.

— Я не могу остаться в стороне, когда под угрозой неправильное формирование мнения у моих подданных! — с наигранным ужасом произнес он.

Я хотела рассердиться, но он смотрел на меня такими честно-наивными глазами, что я не сдержалась и прыснула. Вот же мастер выкручиваться!

— Куда летим? — перевела я разговор на другую тему.

— Увидишь, — загадочно улыбнулся он. — С разбегу?

Ну как от такого можно отказаться? Вот и я не смогла. Зачем воплощаться на балконе, когда можно прыгнуть вниз и в полете обратиться?

Не сговариваясь, мы одновременно кинулись вниз, и через пару секунд свободного падения, в небо взмыло два дракона: черный с легким серебряными отливом и полностью серебряный.

Как же я любила свою вторую ипостась, только драконом я чувствовала себя самой красивой и неотразимой! Ну как может не нравиться эта блестящая серебряная милаха?

— «Мелкая, не отставай!», — раздался у меня в голове насмешливый голос Адриана.

Это он мне говорит, не отставай? Да я самый быстрый дракон на свете! Я фыркнула ему в ответ, на что он звонко рассмеялся, и устремился вперед.

Он летел на бешенной скорости, а я крыло в крыло с ним. Не дождется, я не уступлю ему ни в чем! А скорость — это мое все!

— «Риан, я думала у тебя крылья для красоты, а ты оказывается ими махать умеешь!», — не сдержалась я.

— «Я много чего умею, после свадьбы узнаешь!», — нахально ответил черный дракон.

— «Твоей или моей?», — не сдержалась я от язвительного вопроса.

— «Нашей, Белла! — уверенно ответил кронпринц, сверкнув на меня своими огромными зелеными глазами, а я почему-то смутилась. — Видишь огни на берегу озера? Нам туда».

Сквозь облака действительно виднелись яркие световые сполохи, прямо на песчаном берегу озера. Через минуту, мы спикировали вниз, и уже на твердой поверхности обратились обратно в человеческую ипостась.

Здесь было чудесно. Ни души, никаких сфер-артефактов, только красивый вид на горы и голубое озеро. А еще куча магических огоньков, которые летали повсюду,