Адриан не найдет какой-нибудь древний закон, чтобы выкрутить мою разорванную любовную привязку в свою пользу?

Вот тут Уолтер задумался.

— Я неплохо знаю законы, но твой Адриан даже меня удивил, когда где-то откопал тот, что аннулировал результаты его первого отбора, — проговорил мой бывший наставник с усмешкой. — Но за истинных я знаю все, в свое время очень интересовался этой темой. Поэтому можешь не переживать, единственным определителем истинности является «Сердце дракона». Только по его результату, драконы обязаны сочетаться браком. Все остальное можно легко подвергнуть сомнению.

Меня это слегка успокоило, но не сильно.

— А как «Окулус» работает? — задала я один из самых интересных вопросов. — Все что связано с моей мечтой можно транслировать на протяжении восьми лет, так что я буду прибывать во сне столько времени?

— Нет, — улыбнулся Уолтер. — Твои воспоминания будут показываться в ускоренном виде, и акцентироваться только на самых ярких. Поэтому не переживай, все твои восемь лет вполне уместятся в два-три часа. Вот только боль ты испытаешь в несколько раз сильнее, чем раньше, так как твои воспоминания будут очень быстро сменяться, и ты не будешь успевать отойти от предыдущего. И все в зоне действия артефакта будут также это чувствовать.

Час от часу не легче. Мало того, что все самое сокровенное вытащат наружу, так еще и боль будет в разы сильнее!

— А какая у него зона действия? — побледнев, спросил Алекс. — Я не горю желанием испытывать ее боль в утроенном виде! Я прекрасно помню, как ты сжигал ее практически до смерти!

— Это сильный древний артефакт, — Уолтер посмотрел на моего друга, как на ребенка. — Он создавался для того, чтобы как можно большее количество подданных могли проникнуться мечтой своей будущей правительницы. Поэтому на ближайшие сто метров его точно хватит.

— Ладно, Уолтер, — с тяжелым вдохом, сказала я. — Как мне избежать этого позора?

Бывший наставник задумался, погасив сигару.

— Есть, конечно, способ, — наконец сказал он. — Существует зелье, которое после погружения в магический сон, оставит сознание под твоим контролем. Ты сможешь, сама выбирать эпизоды, которые будешь готова показать.

— Отлично! — обрадовалась я.

— Оно сложное, и мне потребуется около недели, чтобы его изготовить, — медленно произнес Уолтер. — И сразу хочу предупредить, что сильный маг заметит обман, и, усилив артефакт магией четырех стихий, сведет на нет действие зелья. Думаю, ты понимаешь, на какого именно мага я намекаю.

Понимала, но выбора у меня нет, придется рисковать. Вдруг, все же Адриан не заметит.

— Я согласна, — твердо произнесла я.

Глава 22

Арабелла

Этим утром я собрала у себя в гостиной всех друзей, чтобы выбрать тех, кто станет мне ассистировать на конкурсе талантов, который должен начаться уже через час. Когда они узнали, что боевые искусства мы демонстрировать не будем, поднялся гвалт. Желающих выступить вместе со мной было очень много, прям не из кого выбрать! Только Нэнси, и все.

— Я ничего не умею! — заявил Фестер, скрестив руки на груди.

— Я тоже! — возмущался Освальд.

— Где я и изящные искусства? — поддержал друзей Алекс.

И так продолжалось минут пятнадцать, пока я раздумывала, кого же выбрать жертвой.

— Не смотри на меня! — с ужасом сказал Алекс. — Мы с тобой дружим уже восемнадцать лет! Сделай для меня скидку! Возьми их, — он кивнул в сторону наших товарищей, и те тут же принялись возмущаться.

— Все, хватит, ругаться! — отдернула я друзей. — Будете тянуть жребий, чтобы никому обидно не было! Нэнси, прости, дорогая, но ты не участвуешь.

— Почему?! — воскликнули сразу все.

— Потому что она, в отличии от нас, прекрасно умеет и петь, и играть на музыкальных инструментах, и рисовать, и только Святая Адара знает, какие у нее еще таланты! — воскликнула я, теряя терпение. — А мне надо выступить на конкурсе максимально отвратительно, чтобы ни у кого не осталось сомнений, что исключению подлежит именно кронпринцесса Королевства Стальных Клинков!

Парни как-то странно переглянулись.

— Это будет интересно, — задумчиво произнес Алекс. — Ладно, я с тобой. Пусть остальные тянут жребий.

— Так уж и быть, я тоже доброволец, — обреченно сказал Ирвин.

— Я буду третьим, — со скорбью сказал Гордон.

— Отлично, — радостно сказала я, оглядывая свою команду. — Что вы умеете хуже всего? Петь или рисовать?

Они переглянулись, и хором ответили:

— Рисовать!

— Значит, решено, впечатлим Адриана и придворных нашим художественным талантом! — кровожадно улыбнулась я. — Нэнси, скажи распорядительнице, что нам потребуется небольшой холст и черные карандаши.

Через час, как и положено, мы прибыли на место проведения конкурса талантов. Он проходил, как и предыдущий, во дворе, на полянке для пикника, которую переоборудовали под сцену и зрительный зал. Мы заняли свои места, и я поймала лукавый взгляд Анны и Карелии, они тоже собираются «очень постараться» на этом конкурсе. Но думаю, им будет весьма далеко до меня и моих талантов!

Как только наш жених соизволил явиться, конкурс начался. У меня возникло чувство дежавю, Адриан, как и на предыдущем конкурсе талантов, безотрывно смотрел на меня, только на этот раз он мило улыбался. Ну, ничего, недолго тебе осталось радоваться. Я не передумала сбежать от тебя, Адриан, даже не надейся!

Удивительно, но не только я, Кари и Анна решили саботировать этот конкурс! Инесса Норвудская и Хельга Торлейская сделали тоже самой! Анна выступила с абсолютно некрасивым и не грациозным танцем, и даже споткнулась под конец. Карелия выбрала своим талантом игру на арфе, и в итоге мы три минуты наслаждались ее издевательствами над бедным инструментом и нашими нервами. Даже ее группа поддержки, ничем не смогла скрасить нашу жизнь за это время, хотя играли остальные драконицы очень красиво.

Инесса и Хельга, видимо, сговорились и мы два раза подряд слушали одну и ту же писклявую детскую песенку, которую хором пели сразу четверо девушек. Это был ужас. Я даже ненароком подумала, что по сравнению с ними, мой талант, на самом деле, может кого-то впечатлить!

Наблюдая за девушками, я все не могла понять, почему они вдруг решили перестать сражаться за право стать будущей императрицей? Они так радовались, когда Адриан приглашал их на свидание, и с такой ревностью смотрели друг на друга… Что изменилось? Неужели тоже не хотят проходить обряд на «Окулусе»? Или они думают также, как Анна и Кари, и считают, что Адриан уже выбрал победительницу отбора, то есть меня?

Только Женевьева и Мелиана действительно ответственно подошли к данному конкурсу. Принцесса Королевства Хрустальных Пещер почти двадцать минут пела какую-то арию, и если бы я не знала, что это конкурс на отборе невест, то решила бы, что она