проходит собеседование в оперные дивы. А Мелиана решила переплюнуть свою подругу, и около тридцати минут танцевала, каждую минуту меняя партнера. Не знаю, что она хотела этим танцем показать, но Адриан его даже не увидел, он так и не оторвал от меня свой взгляд.

Последней пригласили на сцену меня, и среди зрителей прошел довольный ропот. Видимо они устали от «высокоталантливых» выступлений принцесс и думали, что я сейчас покажу что-то из боевых искусств. Как бы ни так! Чем я хуже остальных принцесс?

Со мной поднялись на сцену Алекс, Ирвин и Гордон и нам внесли наш реквизит: подставку под холст, сам холст и карандаши. По залу прошел откровенный вздох разочарования, а я послала милую улыбку Адриану, который с интересом наблюдал за мной, вздернув бровь. Не ожидал, что я решусь на изящные искусства? Да я сама с себя в шоке! Я и холст — это полностью несовместимые вещи!

— Что будем рисовать? — тихо спросил Алекс, беря в руки карандаш, как кинжал.

— С таким подходом — это уже не важно, — тихо прыснула я, указывая на карандаша в его руке.

Пока ребята думали с чего начать портить холст, я решила, что нужно нарисовать, нечто ассоциирующееся с Адрианом. Ведь я на его отборе, и по идее, должна пытаться произвести впечатление на своего жениха. Вот только портрет кронпринца я точно нарисовать не смогу, поэтому решила ограничиться его второй ипостасью.

Процесс пошел. Парни, заметив, что я стала рисовать нечто похожее на дракона в полете, решили разукрасить пейзаж вокруг него.

— А я и не знала, что вы такие талантливые! — сказала я, рассматривая, как у Алекса весьма сносно получилось дерево, а Ирвин с Гордоном неплохо вырисовывали облака.

— Да и ты прирожденный художник, — поддержал меня тихим смешком Ирвин, разглядывая мое «нечто с крыльями».

— Очень похож на Адриана, — уверено сказал Гордон.

— Ага, одно лицо, — усмехнулся Алекс.

Я покрутила головой пытаясь понять, что они увидели общего с этим толстовато-крылатым безобразием и второй ипостасью кронпринца. Ну, если вот справа посмотреть, может и есть что-то общее, а слева определенно нет.

— Ваше высочество, — раздался голос Адриана. Он стоял внизу сцены и смотрел на меня глазами полными смеха. — Чем вызвано Ваше желание показать нам именно свой художественный талант?

Желанием убраться с этого отбора! И находиться как можно дальше от тебя! Но говорить об этом я не стала, у меня же образ высокосветской дамы, надо соответствовать, чтобы, не дай Святая Адара, не оскорбить чувства представителей правящей императорской династии!

— Ваше высочество, у меня только одно желание — произвести на Вас самое неизгладимое впечатление, — сладко пропела я. — Надеюсь, Вам понравится наш рисунок, мы очень стараемся.

Гордон прыснул, но получив от меня незаметный пинок, скрыл смех за приступом кашля. Алекс с Ирвином просто сразу закашляли.

— И где Вы, Арабелла, научились этому, безусловно, выдающемуся таланту? — со смехом спросил Адриан. — Не знал, что в Армии стали обучать изобразительным искусствам!

— Вы не поверите, Ваше высочество, но это прирожденный талант! — наиграно произнесла я. — Мы долго думали, что именно показать на конкурсе, и единогласно решили, что будет рисовать!

На этих словах я одновременно наступила на ногу Алексу и Гордону, которые сидели по бокам от меня, чтобы они даже не думали рассмеяться, и поломать мне игру, но на этот раз «предал» Ирвин, за что получил тычок от Алекса. Вот, что за драконы такие, ни капли серьезности!

Я тут стараюсь максимально показать нашим подданным, в каком абсурде мне приходится участвовать, а они веселятся!

— Я в этом даже не сомневаюсь, — елейно произнес Адриан. — Стоит Вашим нежным рукам только прикоснуться… к чему-то, и остаться равнодушным уже невозможно.

Это было очень двусмысленно, и меня так и подмывало ему ответить колкостью, но я отдернула себя. Он специально меня провоцирует, нельзя поддаваться.

— Это все потому, что Вы рядом, Ваше высочество, — в тон ему ответила я и послала примилейшую улыбку. — Только Вы умеете так вдохновлять!

Я дорисовала шипы на спинке дракончика, и в принципе осталась довольна своей работой. Красотища!

Отколов холст от подставки, я торжественно вручила свой «шедевр» кронпринцу, продемонстрировав его перед этим зрителям, многие из которых откровенном веселились.

— Мне остается только уповать, что я не только Ваш… художественный талант могу вдохновить, — с «ужасом» произнес Адриан, рассматривая рисунок, при этом в его глазах плясами веселые искорки.

— Вам не нравится? — в наигранном отчаянье произнесла я, хватаясь за сердце, и разворачиваясь к своим друзьям, которые еле сдерживались, чтобы не согнутся от смеха. — Его высочеству не понравилось! — пожаловалась я им, и снова обернулась к Адриану. — Если что, я могу спеть! — предложила я, широко улыбаясь.

— Арабелла, думаю, этого достаточно, — довольно произнес он, поднимаясь к нам на сцену. — Дамы и господа, вы только что лицезрели удивительный актерский талант Ее высочества кронпринцессы Королевства Стальных Клинков Арабеллы Шергонской! — громко объявил он и из зала послышался свист и аплодисменты. Я ошеломленно смотрела то на кронпринца, но на придворных, которые весело смеялись и хлопали в ладоши. Как это все понимать? — Думаю, все со мной согласятся, что выступление кронпринцессы Шергонской стало лучшим на конкурсе талантов, поэтому она становится его победительницей!

Гад! Он подставил меня! Испортил мое выступление своими комментариями, и выкрутил все в свою пользу! Это же надо было додуматься выставить наш диалог, как театрализованное представление!

Смерив Адриана гневным взглядом, я поспешно покинула сцену.

— Арабелла, — окликнул меня Адриан, который продолжал стоять на сцене и нагло улыбаться. — Твоей наградой станет свидание со мной.

— Я с радостью уступлю этот приз другой участнице отбора, — высокомерно заявила я, окидывая его раздраженным взглядом.

Все, хватит изображать из себя жеманную девицу, мне все равно никто не верит. Да и этот образ уже порядком надоел, не создана я для актерских выступлений! Даже ради того, чтобы позлить Адриана.

— Кстати об участницах отбора, — Адриан посмотрел на своих невест, как будто впервые их увидел, и это не они, только что распинались на этой сцене, чтобы привлечь его внимание. — По итогам конкурса выбывают: принцесса Королевства Серебряных Скал Анна Линсейская, принцесса Королевства Хрустальных Пещер Женевьева Мельбурнская, принцесса Королевства Водных Зеркал Инесса Норвудская, принцесса Королевства Воздушных просторов Хельга Торлейская.

Он выгнал сразу четырех принцесс! Я удивленно уставилась на Адриана, и тот довольно улыбаясь, подмигнул мне. Чему он так радуется? Выгнал за раз большую половину своих невест! Из кого ему теперь выбирать?

С этого дня нас на отборе осталось всего трое: я, Карелия и Мелиана. Уверена, принцессу с запахом клубники