артефакт такой «Окулус», которого вы так боитесь?

На меня уставились две пары удивленных глаз.

— Ты что не смотрела голограф, когда проходил первый отбор Адриана? — изумилась Карелия.

— Нет, — честно призналась я. — Я тогда служила на границе, было не до этого, — поспешно пояснила я, поскольку они, открыв рты, смотрели на меня, как будто я совершила святотатство, пропустив столь значимое событие для Империи Альдерамин.

Не говорить же им, что для меня тогда любое упоминание об отборе Адриана, могло стать смертельным, и друзья всячески ограждали меня от этого исторического события.

— Это древний артефакт, который традиционно используют при отборе для кронпринцев Империи Альдерамин, — принялась объяснять Анна. — Проверка на нем обязательна для супруги будущего императора. «Окулус» вырывает из-под сознания самую сокровенную мечту, и транслирует ее. Обряд начинается с погружения в сон, в котором ты заново переживаешь все чувства и эмоции, связанные с твоей самой большой мечтой, и всем, что с ее касается. А самое ужасное, что все это транслируется в голограммах, и не только сцены из твоего сознания, но и чувства, которые ты при этом испытывала. В общем, это сущий кошмар.

Я в ужасе уставилась на принцесс. Это же каким надо быть садистом, чтобы заставить участниц отбора проходить через это?

— Да, — подтвердила Кари, откусывая яблоко. — Я чуть со стыда не умерла, когда «Окулус» показал, как я в детстве мечтала стать королевой, и воровала у мамы корону, а потом в тайне ото всех пробиралась в тронный зал и садилась на отцовское кресло, отдавая вымышленным подданным бердовые приказы.

— А у меня «Окулус» показал, как я мечтала встретить свою любовь и флиртовала со всеми придворными, чтобы найти того самого, — краснея призналась Анна. — А у Сюзанны была мечта выйти замуж за Адриана! Оказывается, у нее вся комната обклеена его фотографиями! Представляете?

Я же молчала, осознавая, что их мечты даже вполовину не столь позорны, как моя.

— Ага, а сейчас она даже на балах не появляется, отходит от шока, бедняжка, — сказала Кари, злорадно улыбаясь. — Но я точно знаю, что она никуда не уехала, так и осталась во дворце, но даже носа не показывает.

— Чего ты так напряглась, Белли? — с интересом спросила Анна. — У тебя все и так понятно. Ты мечтала стать воплощенным драконом, и ты им стала! Тут нечего стыдиться! Ты легко пройдешь эту проверку!

Ага, как бы не так! Это до десяти лет было моей мечтой, а потом я грезила только Адрианом! И ради него я прыгнула с утеса Адэн! И я абсолютно не хочу, чтобы о любовной привязке стало известно подданным Империи Альдерамин, и о том, как я постыдно ее разрывала! Это же самый настоящий кошмар! Я тогда была слабой и уязвимой! Мне никак нельзя рассказывать об этом всей Империи! Хватит с меня унижений трехлетней давности! Я уже пережила эту историю с любовной привязкой, и не хочу ее ворошить. А если Адриан получит доказательства, что она у меня была, это подтвердит его слова о нашей истинности! И я совершенно не знала, что он может предпринять в ответ. А что, если он использует эту информацию против меня, и заставит выйти за него замуж против воли? Спасет ли меня мой статус кронпринцессы и тот факт, что «Сердце дракона» не подтвердило нашу истинность? Я не знала.

— Да, конечно, — глухо сказала я.

Глава 21

Арабелла

На следующее утро, я позвала Алекса, и рассказала ему об артефакте «Окулус». Но Алекс и так знал о нем, поскольку, в отличии от меня, смотрел предыдущий отбор Адриана.

— Могли бы рассказать мне об этом артефакте, — слегка обиделась я на друга.

— Если честно, я и забыл о нем, — честно сказал Алекс, и серьезно задумался. — Это ужасно, если тебе придется пережить все свои страдания из-за любовной привязки заново. Надо что-то придумать, чтобы обмануть артефакт. И я знаю только одного дракона, который может тебе в этом помочь. Уолтер. Он кладезь знаний о магии.

— Ты прав, — согласилась я.

Через пятнадцать минут, мы уже были в Королевстве Стальных Клинков, и, обратившись драконами, летели во дворец графа Виллийского. Мы не успели с ним связаться перед вылетом, и поэтому надеялись, что наш наставник будет на месте.

Так и оказалось. Стоило нам приземлиться, на площадке перед его дворцом, как он собственной персоной вышел нас встречать. Уолтер крепко обнял нас, и проводил в уютную гостиную.

— Что привело лучших гвардейцев Империи Альдерамин в мое скромное жилище? — спросил он, наливая нам сидр.

— Нам нужна твоя помощь, — тут же перешла я к делу. — Мне не избежать испытания на «Окулусе». Адриан настроен решительно и не хочет отпускать меня с отбора. Как мне обмануть древний артефакт?

— Зачем? — просто спросил Уолтер, удобно располагаясь в кресле.

— Как зачем? — накинулся на него Алекс. — Мало Белла вынесла, разрывая эту привязку? Ты хочешь, чтобы она испытала все это вновь?

Я, конечно, не воспоминаний о боли боялась, а меня коробил сам факт, что кто-то узнает обо всем этом!

— Алекс, наша Белла уже один раз все это пережила, и поверь мне, с ней ничего не случится, если артефакт вытащит эти воспоминания на поверхность, — ответил Уолтер. — Я бы больше переживал за тех, кто окажется в зоне действия «Окулуса», вот им ее боль точно будет в новинку. Особенно остро ее воспримут драконы со второй ипостасью, которые не понаслышке знают, что такое сдерживать свою сущность от воплощения.

— Уолтер, это слишком личное, я не хочу, чтобы вся Империя обсуждала мое прошлое, — ответила я. — Эта история уже канула влету, и там ей и оставаться.

— Зато Адриан точно узнает, что тогда, ты говорила правду, и у тебя была любовная привязка, — заметил Уолтер.

— И он воспользуется этим, чтобы женится на мне, как на своей истинной! — воскликнула я.

— Нет, Белла, закон на твоей стороне, — проговорил Уолтер, затягиваясь сигарой. — Твоя любовная привязка ничего не доказывает наверняка. Да, есть шанс, что вы истинные. Лично я так и считаю, но доказать это до брачных клятв, уже нет никакого шанса. Только «Сердце дракона» может это показать, но ты уже все сделала для того, чтобы исключить этот вариант. Теперь вы с Адрианом можете это проверить только после брачной церемонии, когда между вами установится связь, и если вы все же истинные, то почувствуете это. Ваша связь станет иной, сможете мысленно общаться друг с другом, будете чувствовать боль и настроение своей пары, сможете определить местонахождение без артефактов…

— Хочешь сказать,