Маркус присоединился к ним. Они играли в эту новую игру целый час, пока Лиле не надоело и она не стала ползать по квартире. Они с Эшли следовали за малышкой, изучающей все вокруг. Поднималась на ножки, держась за диван или журнальный столик, делала неуверенные шаги. В один момент отпустила край дивана и потянулась к журнальному столику, пройдя это небольшое расстояние самостоятельно.

– Совсем скоро она уверенно пойдет, – заметила Эшли.

– Знаю. Все происходит так быстро. Садись. Ты, должно быть, устала.

– Да, до меня начинает это доходить.

Маркус обнял Эшли за плечи, притянул к себе и поцеловал в лоб. Лила обратила на них внимание, повернулась и, положив руки на колени отца, стала подпрыгивать на месте.

– Хочешь подняться? – Он взял Лилу на руки и усадил ее к себе на колени, повернув лицом к себе. Лила прижалась к нему, уткнувшись щекой в его грудь, и посмотрела на Эшли. Ее большие карие глаза воспринимали все, взгляд был изучающим, оценивающим, но не осуждающим. Она просто вбирала информацию.

Эшли взяла ее за руку. Как ее настоящая мать могла оставить эти ручки, уйти от этого милого личика? Возможно, это добавляло боли, которую, должно быть, испытывала Эль, когда уходила. Сможет ли Эшли когда-нибудь заполнить эту пустоту?

– Теперь понимаю, почему ты так сильно ее защищаешь, держишься за нее и никогда не отпускаешь. Почему не хотел, чтобы я находилась рядом с ней.

– Пожалуйста, поверь, что я больше так не думаю. Я желаю больше всего, чтобы ты проводила с ней время, и надеюсь, ты полюбишь ее, как когда-то полюбила меня.

Эшли улыбнулась и придвинулась к нему ближе. Как можно не влюбиться в Лилу? Несколько часов с ней, и малышка уже заняла место в ее сердце.

Утром в понедельник Эшли была более печальной и взволнованной. Казалось, сердце весит пять тысяч фунтов. Сегодня она вернется к себе в квартиру, скоро за работу возьмется клининговая компания, чтобы отмыть все, а потом приедет новая бригада строителей, чтобы начать ремонт. Эшли боялась, что это приведет к разрыву. Сегодня все должно вернуться на свои места, но теперь ей казалось, что продолжать ремонт в квартире неправильно. Надо быть с Маркусом и Лилой. Но она перевела на счет новой строительной компании депозит в десять тысяч долларов. Огромная сумма, глупо ее лишиться, ведь отношения с Маркусом еще такие зыбкие.

В воскресенье она ждала, что он выскажет свое мнение. Он никогда не стеснялся в выражениях. Они провели замечательный день, и ей не хотелось его портить. Теперь она жалела, что не вытянула из него информацию. И что теперь?

Маркус вышел из кухни с Лилой и тяжело вздохнул.

– Только что звонила няня, у ее матери воспаление желчного пузыря. Они едут в больницу. Наверное, потребуется операция.

Эшли прикрыла ладонью рот.

– Это ужасно. С ней все будет в порядке?

– Думаю, да, но у меня нет запасного плана на этот случай, и с Лилой некому сидеть. У нас с Джоанной сегодня очень напряженный график.

– Я буду весь день дома разбираться со строителями и делами в квартире, но я умею делать несколько дел одновременно. Я посижу с ней. – Эшли потянулась за Лилой, малышка сама пошла к ней на руки. Серьезная победа.

– Ты уверена? Это очень большая ответственность, у тебя и без этого полно хлопот.

– Я буду носить ее на руках, если буду у себя, в остальное время мы поиграем здесь. Я придумаю, как сделать, чтобы все получилось. Не ты ли говорил, что хочешь, чтобы я проводила с Лилой как можно больше времени? Все будет хорошо. Иди на работу.

– Значит, сегодня новые строители приступают к работе. Это большой шаг вперед.

Эшли посмотрела на часы. Было восемь тридцать утра. Ему нужно на работу с минуты на минуту. Почему он поднял этот вопрос только сейчас, хотя мог бы и вчера?

– Да, большой шаг. Ничего не хочешь сказать по этому поводу?

– Не стану тебя переубеждать или уговаривать. Это было моей главной ошибкой, не собираюсь ее повторять.

– Я разрешаю.

«Пожалуйста. Пожалуйста, расскажи мне о своих мыслях».

– Я не хочу, чтобы ты волновалась или переживала, не собираюсь на тебя давить. Ты примешь правильное решение, а мне нужно с ним смириться. Хочу, чтобы ты помнила только одно.

– И что же?

– Я люблю тебя.

Это прозвучало как «уволь своих строителей».

– Я тоже тебя люблю, но хочу, чтобы ты рассказал о своих пожеланиях. Допустим, чтобы я уволила строителей, остановила ремонт.

– Я серьезно. Это трудно, но я хочу, чтобы ты приняла это решение сама. – Он поцеловал ее в щеку. – Мне нужно в офис.

Эшли вздохнула. Десять тысяч долларов.

– Хорошо. Я позвоню тебе позже.

Маркус ушел. Через сорок минут сотрудники пожарного департамента вернули ей доступ к квартире. Уборщики сразу же принялись за работу, приготавливая жилье к продолжению ремонта. Как все неправильно. Даже десять тысяч долларов, которые стояли на кону, не освобождали от мук совести.

Эшли покормила Лилу йогуртом и мягкими крекерами, они перевернули корзину с игрушками и сложили их обратно. Игра длилась почти час. Моментами Эшли волновалась, комфортно ли девочке в ее компании, но все шло хорошо. Просто замечательно, и она осознала, что больше не может использовать это как оправдание. У них с Лилой все будет в порядке, если она примет на себя эту ответственность.

В два часа у Эшли была назначена встреча с новыми строителями. Малышке пора было спать, она выглядела сонной. Эшли уложила ее в кроватку, включила радионяню и пошла на встречу. Фил, представитель строительной компании «Кох констракшн», ожидал в коридоре.

– Мисс Джордж. Приятно познакомиться. Почему бы нам не начать с обхода квартиры, заодно расскажете, что планировали сделать и что не совсем получилось.

Они начали обход. Уборщики трудились как пчелки. Кухня стояла в катастрофичном состоянии. Остальное было в хорошем состоянии, но стены повсюду придется перекрасить. Они прошли через гостевую спальню и кладовку и оказались в спальне Эшли. Лила зашевелилась и захныкала. Встреча с представителем строительной компании, конечно, важна, но дискомфорт Лилы важнее.

– Мне нужно проверить ребенка.

– Вы не должны слишком сильно его опекать. Обычно дети плачут до тех пор, пока не заснут.

«Плачут до тех пор, пока не заснут». Звучит ужасно. Стоит Лиле немного захныкать, и Эшли тут же готова сдаться. Очевидно, она во власти малышки и признает это.

– Да, но что я могу сказать? Я скоро вернусь.

Она помчалась по коридору, а когда пробегала мимо гостиной, заметила мистера Кролика, взяла его и поспешила к малышке.

– С тобой все в порядке?