Он сделал шаг, и девушка замерла, судорожно шаря рукой по стене позади себя, в поисках торчащего осколка кирпича. Драться она не умела, но склонять голову перед подонками не собиралась.

– Так и Полиции нравов больше нет, – гыгыкнул второй. – Осталась кучка бесполезных идиотов, которые не могут с порядком на улицах совладать. Сюда они не доберутся. Нет, голубка, обреем тебя налысо, штаны снимем, а там решим, что дальше делать.

И мужик отвратительно, с прихрюкиванием, заржал. Ника как раз нащупала за спиной острый металлический прут и дернула его на себя.

– Не подходите, гады, – всхлипнула она, выставив вперед корявый кусок арматуры.

«Одного стукну, а второй тут же до меня дотянется. Мамочки! Лучше бы я вообще никуда сегодня не выходила…»

Додумать она не успела. Сверху с крыши вихрем скатился человек – прямо на шею хмырю с ножом. Тот только успел хекнуть, и его распластало по земле, словно раздавленную жабу. Человек молнией кинулся на второго, Ника едва успела разглядеть синие джинсы с ветровкой и бордовую повязку, мелькнувшую на рукаве.

От облегчения она едва не расплакалась. Внештатный полицейский патруль!

Неожиданный заступник слез со стонущего тела, лежащего в луже, пнул по вывалянной в грязи заднице и сердито добавил.

– Девчонок обижать нельзя. Понял, упырь?

Голос оказался юношеским и звонким. Ника увидела темную копну густых волос, прикрывающих кончики ушей, большие синие глаза, нос, украшенный едва заметной горбинкой, подбородок с ямочкой. Незнакомец поймал на себе ее взгляд, и улыбнулся, свернув ровными белоснежными зубами.

– Ты цела? – спросил он.

Ника с усилием кивнула, продолжая таращиться на своего спасителя.

– А ты молодец, смелая. Я видел, как ты им угрожала, и как железкой пыталась защититься. Извини, что сразу не вмешался, нужно было взять их с поличным. На второй раз эти гады уже не отвертятся.

– Они меня кикиморой назвали, из-за волос! – вдруг вырвалось у девушки.

Тут же нахлынула горячая волна стыда. Нашла время жаловаться, да и кому? Полицейскому, у которого подобных происшествий по горло!

– Глупости какие, – фыркнул он в ответ. – На себя пусть посмотрят. Ты очень красивая, а с такими волосами вообще на фею из сказки похожа. Я тебя вчера еще заметил, в толпе у вашего университета, во время патрулирования…

И Нике на секунду показалось, что незнакомец чуть стушевался. Сама она моментально заполыхала от неожиданного комплимента, как маков цвет.

– Я Вероника, – шепнула она, протягивая руку, чтобы хоть как-то скрыть смущение.

– А я Флоки, – парень тут же подал в ответ ладонь.

– Да ладно? Так и зовут? – поразилась Ника.

– Серьезно, – кивнул он и улыбнулся. – Я нездешний. Может, слышала? Отряд «Соколы». Мы в помощь вашей полиции приехали, за порядком следить.

– Слышала, но не видела.

– Ну вот, смотри, – и Флоки гордо приосанился, задрав нос.

Ника так и покатилась со смеху. Интересно, откуда он? Имя вроде норвежское или британское. А если заговорить на английском?

– What did you have for breakfast today?

– A long sleep, a disabled alarm clock and some toothpaste, – не раздумывая, ответил парень, и добавил с фырканьем. – Every freaking day is the same.

«Обалдеть, вот это произношение! – ахнула Ника – Может, к нам в универ его позвать, чтобы потренироваться в разговорной речи?»

Но сначала следовало наладить нормальное знакомство. А вот с другими студентами свести его попозже, а то девки со старших курсов ушлые, глазом моргнуть не успеешь, уведут красавчика. И Ника решила перевести разговор в более предметное русло.

– Я тоже сегодня без завтрака. Слушай, давай встретимся через два часа у фонтана на площади? У нас между парами большой перерыв будет, я тебя кофе с ватрушками угощу. А то нехорошо сражаться с козлами на голодный желудок.

– Ни за что, – помотал Флоки лохматой головой, но, прежде чем Ника успела расстроиться, добавил. – Я сам тебя угощу. Еще не хватало, чтобы девчонка за меня платила! Я все-таки уже работаю, точнее, служу. А ты только учишься.

– Сколько же тебе лет?

– Восемнадцать.

– Так и мне тоже. Пять месяцев назад исполнилось.

– А мне – позавчера.

– Серьезно? Ты же ростом на голову выше меня!

– А что, разве рост – показатель зрелости? – фыркнул Флоки, и они снова синхронно расссмеялись.

– Тогда обязательно пойдем за ватрушками! – решила Ника. – А вечером, если хочешь, покажу тебе место, где варят кофе аж пятнадцати видов. Туда почти никто не ходит, еще не привыкли, что его не стыдно пить. Можно посидеть спокойно и поболтать.

– Хочу, – просиял Флоки. – Тогда до встречи у фонтана?

Ника кивнула, а после чмокнула его в щеку, шепнула: «С прошедшим днем рождения!» и удрала по направлению к выходу из проулка.

Флоки остался, смотря ей вслед с блаженной улыбкой. Тут же спохватился, охнул и метнулся к стоящему у стены старому зеркалу, где торопливо пригладил волосы, затем лизнул запястье и повел над ним носом. Придирчиво оглядел себя, вытащил заправленную в джинсы футболку навыпуск.

Железная дверь под аркой открылась, и на площадку у мусорных контейнеров вышли двое мужчин постарше – высокие, широкоплечие и красивые, как сошедшие с книжных страниц богатыри или полубоги из древних мифов. Только одежда была современная – синие джинсы, ботинки на пробковой подошве, тонкие ветровки, бордовые повязки на предплечьях.

– Молодец, малой, экзамен по ловле преступников сдал. Достойный представитель и новой полиции, и отряда «Соколы», – с улыбкой хлопнул парня по плечу один из них, русоволосый и синеглазый. – А теперь слушай меня, и не смей спорить, а то уши оборву. После обеда ты идешь в участок и говоришь, что я тебя отпустил к врачу, чтобы досдать анализы для медицинского осмотра. В общем, наплетешь что-нибудь, как умеешь. А сам бери вот это и дуй прямиком в королевский лазарет Аквиллариума, в кабинет целительницы Хельги. Назад она тебя уже проведет, как раз к вечеру успеешь.

И он протянул ладонь, в которой лежала таблетка-портал на один переход и сапфир величиной с фалангу пальца.

– А жирно ей не будет? – опешил Флоки. – Это за что же такая плата?

– За содействие, – осклабился синеглазый. – И за самый качественный кристалл для братца моего разлюбезного, чтобы и вставился, и прижился хорошо.

– Какой кристалл? Куда вставился? – не понял юный сокол.

Оба напарника переглянулись и захохотали, будто он сказал что-то смешное.

– В бедро, остолоп, – отсмеявшись, сказал второй. – Как нормальному взрослому мужику. Чтобы ты с девками земными встречаться мог без ненужных последствий.