поднялась, от чего закружилась голова. Но я не обратила на головокружение никакого внимания, растерянно оглядываясь по сторонам.

Это была спальня. Не слишком большая, с одним окном и широкой кроватью. На этой самой кровати я и лежала, укутанная в толстое теплое одеяло. Из одежды на мне был только длинный халат. Зато амулет, замаскированный под невзрачный кулон на шнурке, остался на месте. А ощупав волосы и уши, я убедилась, что иллюзия никуда не делась, и облегченно вздохнула. Вот только куда же меня занесло?

Ответ на этот вопрос получила быстро. В дверь постучали, и она открылась, являя мне довольного соседа, одетого в домашние брюки и белую рубашку.

– Доброе утро, – улыбнулся тот. Потом посмотрел на часы и уточнил: – Вернее, добрый день.

– Добрый, – пробормотала растерянно.

– Как ты себя чувствуешь?

Я прислушалась к себе и ответила:

– Сносно.

– Это хорошо. – Эл оторвался от дверного косяка и уселся на край кровати. – Потому что, когда я тебя вчера нашел, ты была похожа на тушу палтуса быстрой заморозки.

– Когда нашел… – повторила я и потерла лицо ладонями. – Что произошло?

– Я возвращался из ресторана и случайно заметил человека, который замерзал на улице. Вышел помочь и понял, что это ты, Ния. Ты была едва живой. Я схватил тебя в охапку и повез домой, отогревать.

Прикрыв глаза, откинулась на подушку. О Богиня, Эл спас мне жизнь. Если бы не он, я бы просто замерзла там, в сугробе. Ведь уже приготовилась умирать, потеряв надежду, что мне вообще помогут. Но мне помогли. Тот самый сосед, которому я устроила такую некрасивую отповедь и с которым решила прекратить всякое общение.

– Спасибо, – прошептала искренне. – Я в долгу перед тобой.

– Ты не представляешь, как я рад, что сумел тебя найти, – сказал Эл, серьезно глядя мне в глаза. – И что успел помочь.

– Успел…

– Что случилось, Ния? Как ты оказалась там?

– Я шла с работы домой, – призналась честно. – Заблудилась в метели, растерялась и… У меня просто кончились силы.

– Но почему ты не попросила помощи? Ведь можно было постучать в чей-нибудь дом.

– Постучать? – я растерялась.

Да, эта идея мне и в голову не приходила. Я брела мимо чужих домов и совсем не думала о том, что можно попросить помощи. Не привыкла. Эльфийское воспитание учит справляться своими силами. А врываться в дом к незнакомцам с точки зрения эльфа вообще немыслимо.

– Мы на севере, Ния, – сказал Эл, словно прочитав мои мысли. – У нас люди приучены помогать друг другу в трудную минуту. И спасти замерзающего путника – обязанность каждого.

– Не сообразила, – я виновато опустила голову.

– Ну ничего. Главное, все закончилось хорошо.

Я улыбнулась и кивнула. Потом натянула одеяло на плечи и спросила, осмотревшись по сторонам:

– Это твоя квартира?

– Конечно.

– А где моя одежда?

– Сохнет в ванной, – ответил Эл и лукаво улыбнулся. – Да, мне пришлось тебя раздеть. Да, я знаю, что это неприлично. Нет, извиняться не буду. Потому что в тот момент мне было совсем не до щепетильности.

– Ну и не надо, – я повела плечами. – Жизнь и правда дороже приличий.

– Рад, что ты тоже так считаешь, – сосед кивнул и поднялся. – Обедать будешь?

– Буду, – ответила я. – Только схожу домой и переоденусь.

Эл хмыкнул, но спорить не стал. Я собрала высохшие вещи, быстро сбегала к себе и, одевшись в теплое домашнее платье, вернулась к соседу. Туда, где умопомрачительно пахло едой.

– Куриный суп, салат с говядиной и жаркое из кролика, – презентовал свои блюда Эл. – Ешь, тебе нужны силы.

– О да, – я села за стол и подвинула к себе тарелку с супом. – Спасибо.

Как и всегда, еда оказалась безумно вкусной. Я ела, наплевав на этикет, а Эл смотрел на меня со странно теплой улыбкой. Ему что, нравится наблюдать за процессом поглощения его блюд? Вот ненормальный…

Но это не помешало мне наслаждаться кулинарным талантом господина ресторатора. А почти доев, вспомнила кое о чем важном и отвлеклась от еды.

– Эл, я хочу попросить прощения.

– За что? – искренне удивился тот.

– За все что, что наговорила тебе тогда. Положение, род… На самом деле, это все такая ерунда. И гнутого гвоздя не стоит, как говорит господин Дивногор.

– Все в порядке, – мягко улыбнулся Эл. – Забудь об этом.

На душе сразу стало легче. Да, хватит себя обманывать. И его тоже. Раз уж получилось привязаться к человеку, придется принять последствия, а не бежать от них.

– Наверное, я просто устала, – призналась я. – От холода, от долгих ночей, от погоды… Все же зима – это ужасно.

– Ты не права. Зима и снег – это здорово.

– А ты истинный северянин, – рассмеялась тихо. – Но я останусь при своем мнении.

– Но, может, у меня получится тебя переубедить? – лукаво прищурился сосед.

– Брось. – Я покосилась за окно, где все еще буйствовала метель. – Это совершенно бесполезная затея.

– И все же…

– Любишь недосягаемые цели?

– Иногда я бываю очень азартен, – пожал плечами Эл. – Давай поспорим? Получится у меня доказать тебе, что снег – это не так уж плохо, или нет? На поцелуй.

Я снова рассмеялась. Почему-то это неприличное предложение совсем не возмутило. Наоборот, стало легко и очень весело.

– Если выиграешь ты, то я поцелую тебя, а если выиграю я – наоборот? – спросила иронично.

– Хочешь, придумай свою ставку, – предложил Эл.

Окинула взглядом стол, делая вид, что задумалась, и выдала:

– Если выиграю, будешь кормить меня ужинами. Целый месяц.

– Идет, – сосед протянул мне руку.

Пожав узкую, но сильную ладонь, согласилась на спор. Возможно, это будет интересно. Не представляю, что придумает Эл.

– И как ты станешь меня убеждать?

–