– Завтра? – удивилась я.

– Да, – Эл подошел к окну. – Судя по всему, уже сегодня к вечеру метель окончательно утихнет, а, значит, завтра мы сможем выйти из дома.

При мыслях о выходе из дома меня передернуло, но я все же нашла в себе храбрость кивнуть:

– Как скажешь.

– И вот еще что. – Сосед развернулся и отправился к кухонному шкафу, из которого достал небольшой пузырек. – Тебе нужно восстановить силы.

Он капнул содержимое пузырька в высокий стакан с водой и подал его мне.

– Что это? – поинтересовалась подозрительно.

– Не бойся, – хитро улыбнулся Эл. – Не яд и не приворотное. Просто одно хорошее снадобье, способное поставить на ноги и после серьезной болезни. Пей, тебе будет полезно.

Я скептично хмыкнула и поднесла стакан к губам. И вздрогнула, когда почувствовала знакомый запах. Слишком знакомый. Но этого просто не может быть! Может, мне просто кажется?

Сделав глоток, едва не подавилась от изумления. Зелье Эла распалось на языке на множество оттенков: свежесть кристально чистой родниковой воды, аромат первых весенних цветов, сладость трав, щедро напоенных ласковым солнцем. И даже от единственного глотка мое тело наполнила бодрость.

– Что это за зелье? – спросила я, подняв на Эла ошарашенный взгляд.

– Это настой златокорня, – спокойно признался тот.

– Как… – я дар речи потеряла секунду, но совсем не от того, что оказалась права. – Ведь златокорень растет только в эльфийских лесах! В самом Имиль-та-Эли!

Да, это редкое растение, чей корень обладал удивительной исцеляющей силой, больше нигде нельзя было найти. Оно не давало семян и даже выкопанное из земли не приживалось вне благословленных Имилеей рощ. Златокорень могли собирать только эльфы, и мы ни с кем не делились его целебным порошком. Откуда же он взялся у простого ресторатора из далекого северного города?

– Откуда, Эл? – задала я вопрос вслух.

– Из Имиль-та-Эли, конечно. Да, государство эльфов живет изолированно, но и из самого плотно закрытого сосуда может просочиться ручеек.

– Ручеек? – переспросила растерянно.

– Ния, неужели ты смогла дожить до своих лет и ни разу не услышать о контрабанде? – беззлобно усмехнулся ресторатор.

Я поморщилась. Конечно, слышала. И прекрасно знала, что есть умельцы, вывозящие из Имиль-та-Эли разные редкости, нужные людям. Просто не ожидала встретить доказательство этому прямо здесь, в Эрнефъялле.

Эл, оказывается, не просто обеспеченный мужчина, а очень обеспеченный. Представлю, сколько на севере человеческого королевства может стоить златокорень, который и в Имиль-та-Эли ценится на вес золота. Еще и контрабандный. Очень лестно, что сосед не пожалел на меня это поистине драгоценное снадобье. Я ведь уже пришла в себя, моей жизни ничего не угрожает, и он вполне мог просто отпустить меня домой. Но не стал. Так сильно переживает?

Свое смущение я спрятала в стакане с настоем. А допив, отдала его Элу и искренне сказала:

– Спасибо тебе. За все спасибо.

– Пожалуйста, – улыбнулся тот. – Думаю, сейчас тебе лучше поспать.

– Да, я пойду к себе.

Все же спальня у соседа была одна, как и у меня, и злоупотреблять его гостеприимством не хотелось. Да он и не стал настаивать. Понимающе кивнул, проводил меня до квартиры и ушел, почти что приказав сразу бежать к нему, если вдруг станет плохо.

Оставшись в одиночестве, я вздохнула и подошла к окну, за которым бесились снежинки, похожие на белых мух. Мои пальцы впились в подоконник, а сердце на секунду сорвалось с ритма. Вчера я могла погибнуть. Погибнуть исключительно по собственной глупости. Я не послушалась госпожу Дивногор, которая просила не задерживаться в теплицах. Не сообразила поймать автомобиль или хотя бы добраться до трамвайной линии. А попав в снежный плен, из-за гордости не подумала о том, чтобы попросить помощи. И если бы не Эл… Его помощь оказалась так кстати. Будто сама Имилея привела его к гибнущей мне. Или духи-хранители, в которых верят местные. Удивительная удача.

В висках вдруг кольнуло, а внутри поселилось странное ощущение. Словно я забыла нечто очень-очень важное. Нечто, что хотела сохранить в памяти, но не смогла. И это случилось вчера… Плохое? Хорошее? Нет, скорее, странное. Как же я могла забыть… Богиня…

Прислонившись лбом к холодному стеклу, потерла виски. Но не помогло. Нужное воспоминание махнуло хвостом и исчезло, рассыпавшись изумрудными искрами.

Ай, ладно. Если это действительно важно, как-нибудь вспомнится. Если нет, то не вижу никакого смысла мучиться.

ГЛАВА 10

Эл оказался прав, и к вечеру снегопад прекратился. А на следующий день небо полностью очистилось от облаков, и ближе к обеду сосед зашел за мной, чтобы выполнить свое обещание. Нам явно придется провести некоторое время на улице, поэтому я решила одеться потеплее. Толстый вязанный свитер, теплые штаны, носки из кроличьего пуха. Эл посмотрел, как я ношусь по квартире в поисках запасных перчаток, и усмехнулся:

– Ния, не паникуй. Я не позволю тебе замерзнуть.

Я только покачала головой. Сам ресторатор, на мой взгляд, был одет крайне легкомысленно. Под небрежно распахнутым пальто виднелся только свитер, открывавший жилистую шею и ямку между ключицами.

– Главное, чтобы ты не замерз быстрее меня, – пробормотала себе под нос.

Перчатки в итоге нашлись, и я была готова выходить. Мы спустились к машине. Вернее, к сугробам, в которые теперь превратились оставленные у тротуара автомобили. Некоторые оказались засыпаны так, что невозможно было понять, что именно скрывается под снегом. Но Эл уверенно направился к одной из куч и отряхнул край капота.

– Стань мне за спину, – попросил он.

Я послушалась, и сосед пару раз стукнул по покрытому лаком металлу. Автомобиль странно вздрогнул, слегка вибрируя, и снег съехал вниз.

– Ничего себе, – ахнула я восхищенно. – Как это работает?

– Плетения, – пожал плечами Эл, открывая мне дверь. – Их тут много. Энергетические, защитные, бытовые.

– Понятно, – пробормотала я.

Еще одно подтверждение тому, что мой сосед – богатый человек. Неужели его ресторан приносит такой хороший доход?

Я не догадывалась, куда везет меня Эл, но искренне удивилась, когда автомобиль остановился возле «Приюта путника» – гостиницы, ставшей моим пристанищем по приезде в