– Подожди пару минут, скоро вернусь, – попросил он, выходя на улицу.

– Ладно, – согласилась растерянно.

Его высокая фигура скрылась в дверях гостиницы. Интересно, зачем он туда пошел? Неужели хочет забрать кого-то?

Мысль о том, что к нам может присоединиться кто-то еще, не очень приятно царапнула внутри. Оказалось, во мне проснулась собственница и совсем не хотелось делить с Эла с другим человеком, не важно, мужчина это или женщина. В конце концов, он обещал изменить мой взгляд на зиму и снег. Значит, все его внимание сегодня должно быть посвящено только мне.

Но Эл вернулся один. Только нес в руках простой бумажный стаканчик.

– Держи, – он сунул его мне в руки.

Ноздрей коснулся знакомый запах.

– Это же горячий шоколад, – ахнула я.

– Он самый, – подтвердил Эл, выводя машину на дорогу. – Решил, что с ним тебе будет веселее ехать.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я. – Он очень вкусный.

– Да, самый вкусный шоколад в городе, и достать его можно только в «Приюте путника». В нем хитрая смесь специй и еще кое-чего. Госпожа Милкинз ни с кем не делится рецептом.

– А ты смог бы разобрать на компоненты по вкусу и повторить?

– Легко, – пожал плечами сосед. – Но зачем? Госпожа Милкинз искренне гордится этим рецептом. Я уважаю ее право на тайну и не стану ее никому открывать.

Я одобрительно улыбнулась. Это было очень благородно с его стороны.

За сутки, пока в городе господствовала буря, улицы здорово завалило снегом. Его расчищали: и рабочие с лопатами, и тяжелые машины, похожие на покрытых панцирем жуков. Но даже несмотря на это, мы ехали не слишком быстро, я успела выпить весь шоколад и теперь просто смотрела по сторонам. Город выглядел забавно. Деревья, фонари и крыши домов непогода одела в толстенькие снежные шапки. Витрины магазинов были изрисованы красивыми морозными узорами. Под стенами домов высились сугробы, которые туда нагребли рабочие. Во дворах и на площадях веселились дети, забрасывая друг друга слепленными из снега шариками.

– Это называется «играть в снежки», – пояснил Эл, заметив, что я увлекалась рассматриванием детей.

– Им нравится? – удивилась я. – Получать снегом в лицо?

– Нравится, – подтвердил Эл. – Они же дети. А ты явно не играла так в детстве.

– У нас просто не было снега, – пробормотала я смущенно, наспех придумав подходящие оправдание.

Не расскажешь же, что не в снеге дело. Что у меня вообще не было такого вот легкого и беззаботного детства, как у этой мелочи. Из меня почти с самого рождения начали лепить достойную дочь Дома Остролиста. Этикет, языки, верховая езда, танцы. Потом к этому добавились занятия магией, травами, тренировки памяти и логики. И никаких веселых игр со сверстниками. Никаких походов к друзьям. Неужели я никогда не была по-настоящему дорога своей семье, просто сама по себе, не как вложение сил и средств?

– Не грусти, Ния, – подбодрил Эл, словно догадавшись, о чем я думаю. – Сегодня неподходящий день для грусти. Мы едем развлекаться.

Мы проехали мимо городского центра, нигде больше не задерживаясь. Через кварталы коттеджей, похожих на пряничные игрушки, щедро политые сахарной глазурью, все дальше и дальше от дома. Эл вел автомобиль на выезд из Эрнефъялла, туда, где темнели горы. И только на самом краю города мы, наконец, остановились.

– Вылезай, – скомандовал сосед. – Приехали.

Я выбралась из машины, которую он оставил на специальной площадке, рядом с десятками других автомобилей. Мой чуткий эльфийский слух уловил музыку и голоса, доносящиеся откуда-то справа, из-за деревьев.

– Куда ты меня привез?

– Я же сказал – развлекаться. Пойдем.

Мы проехали мимо городского центра, нигде больше не задерживаясь. Через кварталы коттеджей, похожих на пряничные игрушки, щедро политые сахарной глазурью, все дальше и дальше от дома. Эл вел автомобиль на выезд из Эрнефъялла, туда, где темнели горы. И только на самом краю города мы, наконец, остановились.

– Вылезай, – скомандовал сосед. – Приехали.

Я выбралась из машины, которую он оставил на специальной площадке, рядом с десятками других автомобилей. Мой чуткий эльфийский слух уловил музыку и голоса, доносящиеся откуда-то справа, из-за деревьев.

– Куда ты меня привез?

– Я же сказал – развлекаться. Пойдем.

Он схватил меня за руку и потянул вперед. По неширокой тропинке, протоптанной до нас множеством ног, мы прошли через сосновый лес. А когда выбрались на открытое пространство, я изумленно ахнула.

– Ничего себе!

Между горными склонами, которые густо поросли деревьями, и берегом замерзшего озера лежала небольшая долина. По краям долины стояли высокие столбы, на которых натянули гирлянды из фонарей. Ближе к нам устроились уличные прилавки с яркими навесами, где явно продавалось что-то интересное. Из маленькой розовой палатки неслась бодрая мелодия. И везде были люди. Они танцевали возле палатки, толпились под навесами, выстраиваясь в очереди, гуляли прямо на льду замерзшего озера.

А на самих склонах происходило нечто очень странное. Люди съезжали по снегу вниз, привязав к ногам длинные узкие дощечки и отталкиваясь палками. Никогда такого не видела.

– Что они делают? – спросила, дернув своего спутника за рукав.

– Катаются на лыжах.

– На лыжах?

– Да. Видишь дощечки на ногах? Это лыжи. Любимое зимнее развлечение на Севере.

– С ума сойти можно.

– Хочешь попробовать? – предложил Эл.

– Попробовать? – я вытаращилась на него самым неприличным образом. – Боюсь, первая же попытка будет стоить мне если не жизни, то здоровья точно.

И вся моя эльфийская ловкость не поможет. Вообще не представляю, как люди это делают.

– Ладно, – ничуть не расстроился сосед. – Придумаем для тебя что-нибудь другое. Пойдем.

Подхватив под руку, он повел меня вперед. Туда, где веселились и танцевали люди. И им явно не мешали ни холод, ни снег. Хотя, по правде говоря, было не так уж и холодно. Наверное, исключительно из-за того, что погода установилась абсолютно безветренная. Да и вообще, вокруг оказалось очень красиво. Сугробы под светом фонарей сверкали тысячами ярких искорок. На столбах, навесах и палатках висели цветные гирлянды из