– Простите, я слышала, что стражники уже нашли несколько девушек. Что же с ними стало? – встряла я в разговор.

– Верно, милая. – Горожанка внимательно меня осмотрела. – Мою внучатую племянницу в первый же день на улице взяли да к драклорду отвели. Кстати, вы с ней чем-то похожи… – задумалась она, внимательно меня разглядывая.

– Так глазами же и похожи с твоей Мариской! Они же по глазам ту воровку ищут. Не знала? Во даешь! – Всплеснула руками торговка.

Видимо до нее дошло чуть больше подробностей, чем до ее собеседницы.

– И то верно! – согласилась дама с корзиной.

– Извините, если вопрос бестактный, но что стало с вашей племянницей? Ее в застенки бросили? Допрашивали? – задала я животрепещущий вопрос.

– Нет, конечно! За что же ее в застенки? Пришел драклорд, взглянул на нее и сказал: "Не она". Марису и отпустили тотчас. Так ты представляешь, – обратилась она уже к торговке. – Эта дурында влюбилась в драклорда без памяти! Теперь ревет, что он на нее так равнодушно глядел. И на что только надеялась, глупая?

Женщины понимающе расхохотались, а я собралась с духом и поинтересовалась:

– А вы как считаете, наш драклорд добрый или нет? – Сформулировать такой щекотливый вопрос было сложно, потому прозвучал он чуток по-идиотски, и я добавила со смущенной улыбкой: – Мечтаю в его замок устроиться прислугой.

Мои собеседницы переглянулись и хором вздохнули. Торговка только глаза закатила, а горожанка не выдержала:

– Еще одна! – «Дурынду» она, похоже, проглотила в последний момент. – Ох, молодежь-молодежь! То, что драклорд одинокий мужчина, еще ничего не значит. Он Тень ищет уже который год.

– Ищет, да не найдет никак… – с горечью добавила торговка.

Обе точно о наболевшем говорили.

– А почему не найдет? – спросила осторожно и прошлась по тонкому льду, не иначе.

Обе женщины посмотрели на меня неодобрительно.

– Не мечтай даже! Драклорд не просто девку на ночь ищет, а Тень! Если тебе и удастся пробраться к нему в койку за счет смазливой мордашки, это ненадолго, – пояснила горожанка, многозначительно изогнув бровь.

– Рано или поздно Тень отыщется и всех любовниц из замка повыметет поганой метлой. Ясно? – припечатала торговка. Кажется, эти женщины решили, что я нацелилась на роль пассии правителя, что действительно со стороны выглядело как глупая мечта недалекой девушки. Наверное, местные красавицы тут через одну такие планы на холостого драклорда строят, вот и меня записали в их ряды.

– Ясно. Чего тут неясного? – Я даже немного обиделась, но продолжила играть роль. – Только меня койка драклорда совершенно не интересует. Мне важно знать, сколько платят прислуге в его замке, да как там с людьми обращаются. Не творятся ли зверства или разврат, а то я девушка порядочная. Не потерплю всякой гнусности! – гнула я свое, приняв вид оскорбленного праведника.

Кажется, мне удалось пристыдить теток.

– У меня там троюродный дядя в стражниках и две… Нет, три дальних родственницы служат. Довольны и заработком, и обращением, – поделилась горожанка, у которой, похоже, было очень много родни.

Торговка отвлеклась, чтобы отпустить товар, потому добавила с запозданием:

– Зверства? Ну ты и выдумщица! – Она прыснула, но тут же посерьезнела. – У нашего драклорда не забалуешь. Он порядок железной рукой поддерживает. Человека справедливей Финбара Фроста мир не видывал.

Обе женщины наперебой принялись хвалить драклорда, а я отметила, что говорили они безо всякой иронии. Не похоже, что покрывали недостатки правителя, пряча их за лестными словами. Интересно…

– А что же тогда он в Шаротте порядок не наведет? – Закинула я удочку.

– О чем ты, дочка? – Нахмурилась женщина.

– Я о сынке мэра и его дружке. – Понизив голос, я доверительно пожаловалась: – На днях привязались ко мне прямо на улице, теперь выходить одна побаиваюсь…

Обе мои собеседницы нахмурились, и их лица выразили сочувствие и понимание.

– Вот же скум драный! – выругалась торговка сквозь зубы. – Покрывает мэр выродка своего, что бы тот ни творил, а пожаловаться на него никто не рискует.

– А те, кто рисковал, уже не пожалуются… – прибавила словоохотливая горожанка. – У него везде свои люди. Случись, кто к драклорду на поклон соберется, так мэр Химар о том первым узнает.

– Угу. И у жалобщика то дом сгорит, то с самим ним что-нибудь станется. И власти говорят, несчастный случай. А какой же это случай? Самое что ни на есть преступление! – возмущалась торговка.

– Тише ты, Зура! Доболтаешься! – шикнула на нее горожанка и заторопилась домой.

Я тоже не стала оставаться. Поблагодарив за беседу, кивнула дамам на прощание и направилась совсем в другую сторону.

М-да, разговор вышел познавательным. Если та женщина, имени которой я так и не услышала, ничего не выдумывает, то только драклорд может опознать воровку. Слухи такие и в таверне ходили. Получается, никто тех девчонок не пытает и ничего плохого с ними не делает. А вот то, что подозреваемую ищут по глазам, новость. Как и то, что я подхожу под… Э-э-э… Ну пусть будет фоторобот. Одно ясно, мне не стоит попадаться стражникам.

Как по заказу откуда-то появился патруль и сразу же остановил каких-то девчонок. Со стороны могло показаться, что стражники с ними флиртуют, но я уже знала, что рассматривают их глаза. Решив не испытывать судьбу, я заторопилась в таверну и едва успела зайти, как мне навстречу выскочил злющий Конор.

– Ну наконец-то! Хоть одна соизволила явиться! – выдохнул повар ядовито. – Я вам что, подавальщица, что ли?

Повар мотнул головой в сторону занятых столиков, где в ожидании сидели посетители.

– Сейчас-сейчас, только переоденусь! – успокоила я работодателя и спросила уже на ходу: – А Ланка вернулась?

– Бродит где-то твоя Ланка! – буркнул Конор и прибавил что-то нечленораздельное и, кажется, даже неприличное в адрес приболевшей подавальщицы.

Я поспешила наверх. Заглянула к Ланке, убедившись, что ее действительно в комнате нет, и она не нагрянет ко мне неожиданно. Затем постучала по-особенному в дверь собственной комнаты. Мы заранее договорились о сигнале, и Ильсана знала, что это я, и прятаться не надо. Отдала пособнице купленную на рынке еду и, быстро переодевшись, спустилась работать в зал.

Ланка вернулась только часам к четырем с забинтованной ногой и тросточкой. Сказала, что ей потребуется дня три покоя, прежде чем она сможет вернуться в строй. Но если нужно помочь на кухне, то она может выполнять работу сидя. Конор поворчал, но согласился. Видать, мужик был не такой черствый, каким хотел казаться.

Этим вечером некогда было присесть. Заказы-заказы-заказы. Туда поднос с полными тарелками, обратно – с грязной посудой. Обед плавно перетек в ужин, и без Ланки