– Хи-хи-хи, так ему и надо, – пропищал кто-то сверху.

Я подняла голову, заметив сидящего на кусте прибрежной ракиты чудика. Луна вдруг хорошо подсветила серебристое, покрытое шерстью существо, размером с крупную мартышку. С длинными пальцами на волосатых ногах, непропорционально вытянутыми руками и хвостом, который цеплялся за ветку. На конце хвоста имелась пушистая кисточка. А еще у лесного обитатели были острые уши.

– Новая погремушка, новая погремушка, – застучал палкой по миске другой такой же нечистик впереди.

– А ну верни сейчас же! Это мое! – поднялась я, надвигаясь на него. Похоже, мои злоключения сегодня еще не закончились. Я не боялась существ, они меня раздражали, но, похоже, только этого и добивались.

– Устроим танцы, сегодня лунная ночь, время устраивать танцы, – выскочили другие лесные обитатели, пока тот стучал по миске.

– Цмок рядом, танцы будут завтра, ему шум не понравится, – посетовал первый, который сидел на дереве. – А звенящую штуку оставь, она нам еще пригодится.

В кустах раздались шаги, и нечистики прыснули во все стороны. Миска упала прямо мне под ноги. Я дернулась от страха.

– Ты где был, Данила? Я уж думал, мавки в Велико-озеро затащили!

Оказалось, это Демиан пошел меня искать.

– Я не в их вкусе, – буркнула я, оглядываясь. – Тут были какие-то чертята, они не давали мне пройти, но пропали, как только ты появился.

– Так оберег мой сильный, сам его сплел, как бабка учила. Помогает от проказ любой нечисти, – похвастался новый сослуживец, покрутив что-то на шее. – А кого ты тут встретил?

– Они были волосатые, вот такого роста, – показала я рукой.

– Лозники, шаловливые ребята. Они живут у берега, совсем безвредные, – пояснил он как ни в чем не бывало.

– Я бы не сказал, что безвредные. По-моему, очень даже вредные. А ты чего за мной пошел? Зачем обо мне беспокоишься?

– Видел, как Лидул и Фост пошли за тобой. Они еще днем шептались с рыжим новобранцем из твоего городка, что в соседней дружине теперича служит. В свое время, когда я только стал наемником, они меня тоже задирать пытались, потом перестали, поняли, что толка никакого нет. Вот я и подумал, что раз на тебя смотрят – надобно защитить мальца.

– Поэтому ты со мной и заговорил? – догадалась я, пока мы шли к лагерю.

– Не хочешь – говорить не буду. Сам знаю, что много болтаю, мне еще Мирка, сестра моя старшая, об этом вечно говорила, ругалась, что язык до пупа вырастет.

– Да нет, ты болтай, я ничего против не имею, – улыбнулась я. – Сколько тебе лет-то, Демиан?

– Двадцать два будет по осени.

Хотела сказать, что он почти мой ровесник, но замолчала, вспомнив, что я для всех – мальчишка. Но идти вдвоем оказалось уже не так страшно.

– Где тебя носит? – накинулся сотник, когда я появилась около костра.

– Ходил миску мыть к озеру. – Я покосилась на тех парней, что пытались меня третировать, но сейчас они молчали как в рот воды набравши.

Думали, что сдам их? Нет уж, разберусь со своими проблемами сама. Выходит, это Рулаф на меня наговорил, вот они и накинулись. От него ожидаемо.

Но теперь два нахала, что столкнули меня в воду, казались меньшей напастью, чем постоянное присутствие князя рядом.

– Ладно, вставать всем рано, ты тоже ложись спать, – смягчился Трофим, почесывая выпирающий живот и при этом зевая.

Я обернулась, глядя на Демиана, что уже укладывался у костра, и попросила посторожить мои вещи, незаметно указав взглядом на нахалюг.

А сама переодеваться пошла. К счастью, у меня имелись запасная рубашка и штаны, еще и кусок ткани, что заменял полотенце. Я ведь собиралась бежать из города, поэтому набрала с собой довольно много полезных вещей. Я кое-как вытерлась, переоделась, отойдя за кусты, а вернувшись, развесила мокрое на ветвях низкой ивы, рядом с которой и улеглась, накрывшись с головой. Так и вырубилась под треск горящих веток…

Утро началось с команды «подъем». Я открыла слипшиеся глаза, понимая, что совершенно не выспалась.

Сонные новобранцы уже собирали вещи, гасили остатки костров. Кто-то пошел к озеру. Я поднялась, пытаясь отыскать фляжку, чтобы попить воды, но чуть смогла разогнуть спину: ноги гудели после вчерашнего похода, поясница тоже. Я едва сползала в кусты, а когда вернулась, все уже готовились выходить.

Жаль, я не могла помочь самой себе с лечением. Странно, но моя магия не работала таким образом. Я с легкостью лечила других, но когда пыталась заживить на себе хоть царапину, ничего не выходило. Пробовала пару раз, еще когда работала в таверне.

Я почувствовала себя беспомощной.

Завтракали быстро, потом умывались. На сей раз я не рискнула идти к озеру одна, шла следом за сотником и Демианом, получая взгляды в спину от своих недоброжелателей.

– Строиться! – прозвучал приказ, не успели мы толком собраться.

Глава 9

Думала, упаду в пути уже через час. Но, на удивление, спина все же прекратила болеть. Только ноющие мышцы ног еще напоминали о вчерашнем марш-броске.

Повезло. По пути за день мы сделали целых три остановки, потому как проходили деревни, где дружинники князя набирали новобранцев.

Войско постепенно пополнялось, появились новые люди, и внимание старожилов переключалось на них. Да и к моей необычной внешности, видно, уже привыкли. Мужчины постарше стали даже помогать, если я чего-то не понимала, хотя и смотрели на меня, как на ненормального.

– Лекарь, что с него взять, – разводили они руками.

Во время второй остановки я выяснила, что одаренных лекарей в княжеской рати, помимо меня, еще трое. Мужчин, естественно. Значит, я не одна такая. Но идти знакомиться совсем не хотелось. Кроме магов имелись и обычные военные «врачи», которые могли вправить кости, зашить рану или выдернуть больной зуб.

На второй стоянке успели даже пообедать, и я поела вместе со всеми, стараясь не отходить от Демиана, чтобы не нарваться на Лидула и Фоста.

А потом вдруг вспомнила слова, сказанные им в лесу.

– Слушай, Демиан, а можешь мне сделать такой же амулет, как у тебя? Я сполна заплачу, у меня еще есть деньги, – попросила я, отставив миску в сторону. – Хочу тоже получить защиту от нечистых.

Мне уже казалось, что я их словно магнитом к себе притягиваю.

– Сомневаюсь, что смогу. И дело не в деньгах, – покачал головой сослуживец.

– Тогда в чем же?

– Камень там особый в обереге, алый яхонт. Где же я его возьму?

Я призадумалась, где же здесь можно раздобыть яхонт, как поняла, это рубин. Взгляд сам устремился к «голове» войска.