- Значит, он вернулся назад, - ответил Паха. - Так что поглядывайте по сторонам и держите оружие наготове. Заходим!

6

Ничего кроме стрелок-указателей на стенах коридора не было. Бетонный пол устилала пыль и остатки облупившейся штукатурки. Судя по всему коридором давно не пользовались: ни следов, ни каких-то других признаков живых существ Сержант не заметил. И всё-таки луч фонаря постоянно выхватывал, покрытые налётом и пожелтевшие от времени обломки костей. Иногда вместе с костями попадались обрывки выцветшей ткани. Камуфляж, защитная прорезиненная ткань, обувная кожа — казалось их намеренно разбросали, предварительно измельчив в клочья.

Коридор плавно заворачивал полукругом, и Паха постоянно ожидал столкновения с чем-то неожиданным. Меньше всего хотелось наткнуться на какую-нибудь гнусную тварь и быть к этому не готовым, тем более отступать здесь было некуда. Он шёл первым и лихорадочно всматривался в зловещий полумрак, пока коридор не закончился широким проходом без дверей. Из проёма лился рассеянный зеленоватый свет. Приглушённый, пульсирующий и всё же достаточно яркий, чтобы выключить собственные фонари.

- Что бы это значило? - протянул Боря. - Может светящиеся грибы? Я кое-что о таком слышал...

- Заткнись! - одёрнул Паха. - О своих познаниях в биологии выскажешься когда вернёмся домой.

Он переступил через порог и, сделав пару шагов, замер. Сразу охватить взглядом огромное пространство вокруг оказалось невозможно. Куполообразное по форме оно напомнило ему гигантский чердак, верхнюю точку пещеры, которую можно было назвать потолком. Паха запрокинул голову и посмотрел, на свисавшие с недосягаемой высоты сталактиты. Их укоротили и даже отшлифовали, чтобы длинные заострённые выступы не мешали работать.

- До потолка метров двадцать, - присвистнул Батурин. - А не слабые здесь вытяжки?

Со дна, из промозглой бездны с гулом поднимались прохладные потоки воздуха, но происходило это не за счёт естественной циркуляции, а благодаря искусственной тяге. Люди стояли в центре гигантской вентиляционной системы, и с той точки, где они находились, можно было увидеть широкие прямоугольные раструбы, установленные через равные интервалы вдоль стен. За раструбами располагались выдолбленные в скальной породе штреки.

- Думаю, эти отдушины выходят на поверхность, - сказал Паха. - Неплохие лазейки в «Мегаполис». Верно!?

Зеленоватый свет был неравномерным, и Сержант не сразу заметил, что они стоят на огромной подвешенной к потолку площадке. Осмотрев конструкцию, он понял, что это подвижная ремонтная платформа, а крепления не что иное как стропы крана.

- Ну что я вам говорил? - не к месту влез Боря. - Это мох.

Он бесцеремонно сунул Пахе под нос мерцающий скользкий комок и самодовольно рассмеялся.

- Затолкать побольше в стеклянную банку и фонарь не потребуется.

- Убери! - сморщился Паха. - Тебе в голову не приходило, что эта дрянь может быть токсичной?

7

Сержант посмотрел вниз и поёжился. Под ними простиралась туманная бездна, из которой тянуло холодом и сыростью. Он специально подошёл к ограждению, чтобы оценить масштабы пещеры, но теперь он понял, что это практически невозможно, потому что дальний край, погружённый во мрак, едва различался.

Некоторые участки платформы тоже находились в тени, и Паха снова включил фонарь. Он поводил лучом по железному настилу, пошарил с краёв и проверил, что в центре, но ничего подозрительного не увидел.

- Там что-то лежит! - выпалил Скорпион. - Верни назад!..

- Да ничего там нет, - отмахнулся Паха. - Может камни или барахло какое-нибудь.

- Внимательнее надо быть. Внимательнее, - Скорп включил свой фонарь и направил на участок шагах в двадцати от них. - По-твоему это камни?

В дрожащем электрическом свете они увидели предмет напоминающий длинный, наполовину порожний мешок. Чуть дальше лежал точно такой же, но тот очертаниями напоминал человека.

- Кажется дохляки! - протянул Батурин. - Значит жди неприятностей.

Сержант немного помедлил, потом переглянулся с приятелями и кивком указал направление.

8

Они стояли в некотором отдалении. Неприятный запах разложения всё ещё чувствовался, но трупы уже начали мумифицироваться, покрываясь коричневым восковым налётом. Скорее всего этому способствовал непрерывный ток воздуха, выходящий через отдушины или особая микрофлора пещеры.

- Достаточно свежие, - сплюнув, процедил Батурин. - Может месяц или два.

- Бродяги сродни нам. Вероятно пришли сверху, - отозвался Паха. - И погибли в первые минуты после спуска.

- Хочешь сказать их поджидали? - спросил Скорпион. - Не нравится мне здесь. Давайте отсюда валить пока не поздно.

- Чего разнылся? - сверкнув глазами, зарычал Сержант. - Сначала осмотримся, может обнаружим короткий путь к спасению!

- Всё верно, - согласился Батурин. - Эти ребята пришли сверху, значит мы можем воспользоваться их снаряжением и выбраться тем же маршрутом в город.

Они замолчали и уставились на мертвеца. Он лежал скорчившись, на правом боку, поджав ноги. Левая рука сжимала припорошенный пылью пистолет, другую он придавил торсом к железу платформы. На нём была типичная для «Морозилки» одежда: утеплённый камуфляж, шлем, из под которого выглядывала вязаная шапочка, на ногах сшитые под заказ унты. Какие эмоции отразились в последние минуты жизни на лице несчастного, распознать уже было невозможно — ткани подверглись глубокому разложению, которое превратило кожу и мышцы в чёрную маску.

- От чего они погибли? - спросила Лера Кремец. - На салаг эти здоровяки не похожи. Сразу видно — готовились к походу основательно.

- Вот и я бы хотел знать от чего, - добавил Паха. - Ту дверь выломали не крысы.

Словно опасаясь нападения, они посмотрели по сторонам, потом Сержант подошёл ко второму мертвецу и направил фонарь на него.

У этого не хватало части правой руки. Бедняга лишился кисти ещё при жизни — брызги крови вокруг тела хорошо были видны даже через толстый слой пыли. Но умер он от другого. На горле и на груди Паха заметил широкие рваные раны.

«Что же тут за дьявольская нечисть обретается? - подумал он. - Эти бедолаги наткнулись на выродков как только влезли на платформу. И к нападению они явно были не готовы».

Он направил фонарь на ближайшую отдушину и сразу же заметил свисающий из неё конец троса. Но висел трос на недосягаемой высоте и это озадачивало.

- Вот откуда они пришли, - проговорил он. - Но спину им никто не прикрывал. Если только...

- Паршивое место, - бросил Скорп. - Пойдёмте отсюда, всё равно до верёвки не дотянуться, а у меня мурашки по шкуре...

- Подожди, - оборвал Паха. -