Прежде чем я успела что-либо осознать, уже выкрутилась из захвата и отскочила в сторону, выставляя сразу два щита вокруг мужчины. Физический и зеркальный.

—Вон! Все вон отсюда! Здесь маг-отступник!— закричала что есть силы, уже ощущая давление смертоносной магии.

Существа в любом из королевств привыкли тотчас же реагировать на подобные крики. С таким не шутят. Лишь на миг замерев, люди и нелюди кинулись прочь. Отступник подошел к моим щитам и, ухмыляясь, положил на них ладони. По моей коже пробежал противный озноб. Затылок свело судорогой от страха, нет, животного ужаса. Улочка почти опустела. Это было последнее, что я запомнила перед тем, как ладони мага засияли ослепительно-белым. Щиты мгновенно посинели. Давление чужой, кровавой, отвратительной магии обрушилось, едва не сбив с ног. С тихим хлопком моя защита треснула и исчезла. Меня снесло волной, перевернуло, кубарем прокатив по камням. Тело ныло, впрочем, как и голова, которой я очень даже хорошо приложилась. Но медлить было нельзя. Нужно формировать новую защиту, теперь уже вокруг меня самой.

—Лана, мы здесь!

В мага-отступника полетело черное пламя, но тот лишь отмахнулся, как от назойливой мошки. Мужчина не сводил взгляда белесых глаз с меня. Его рука, направленная в мою сторону, вновь засияла. Каким чудом успела откатиться, не знаю. В голове панически билась мысль о том, что мои сильнейшие щиты выдерживают лишь один удар. Вновь попытка Дарианы напасть, не увенчавшаяся успехом. И первая атака в сторону моей команды, которую, к счастью, я смогла удержать. Магической волной ребят раскидало в разные стороны. В этот раз целью стала Моника. Обернувшийся пантерой Иаран в последний момент сумел вытащить девушку, отпрыгнув ближе к Эйму, обнажившему меч. Ни секунды на передышку. Новая, теперь уже двойная атака. Два удара мой заслон не выдержит! Времени на раздумья не было совсем. Краткий миг, показавшийся вечностью. Защита на оборотнях и целительнице вспыхнула голубым. С рук отступника сорвалось заклинание. Одно летело в ребят, второе — в нас, в меня и только начавшую приходить в себя Рину. Перескочив через оглушенную демоницу, поставила новый щит, готовясь принять удар на себя. Судорожно билась мысль о том, что свет и тьма Дарианы не совместимы. Я — полукровка! Должна выстоять. Скрестив руки на уровне лица, зажмурилась. Один… два… три… Запахло паленым. Распахнув глаза, смогла увидеть лишь крыло с черными перьями. Талию сжала большая и очень горячая рука. Над головой послышался едва слышный стон боли, заставивший мое сердце пуститься вскачь. Закрывавшее обзор крыло отодвинулось, и я увидело пятящегося отступника. На его искаженном лице смешались ярость, удивление и страх. Именно страх поверг в полнейший шок, ведь эти существа никогда и никого не боятся. Никуда маг-отступник сбежать не смог. Его объяло алое пламя, превратившее всего за несколько секунд в пепел. В этот же момент мне хрипло выдохнули в самое ухо:

—Успел.

-------------

*гранка — хладнокровное животное, обитающее в горах. Питается магическими камнями и мелкой живностью. Противное, скользкое. Опасно для любой расы, кроме гномов, у которых уже выработался иммунитет. Яд болезненно парализует, поэтому гхатку используют в качестве ругательства при сильной боли.

*сумеречный хрусталь признан самым ценным и дорогим из драгоценных камней. Во всем мире есть лишь одно место добычи — Алый хребет. Его дороговизна также обусловлена тем, что это один из немногих камней, способных впитывать магию, становясь дополнительным резервом или защитой. Такие украшения могут позволить себе лишь самые богатые существа.

-------------

Маг-отступник:

Рантор Шассирт

Принц Валатиен оказался прекрасным собеседником, с которым, к нашему общему удивлению, было много схожих интересов. Чего стоят только гонки на воздушных потоках! Жаль, что эти состязания потеряли свою прежнюю популярность, а ведь когда-то они проводились между феями и демонами. В те далекие годы в Штормовое ущелье, находящееся на границе между Иссилином и Криэтом, съезжались существа всех рас, чтобы поглазеть на это зрелище. Теперь же феи проводят свои состязания на своей территории, а мы — у себя.

Так, посмеиваясь над рассказом об одном из состязаний, мы с принцем вошли в столовую. Звон со стороны столов привлек мое внимание. Кровь тут же вскипела, а сердце забилось быстрее. За столом у окна в окружении друзей сидела Лариниэль. На краткий миг наши взгляды встретились, и она опустила голову.

—Подойди,— шептала сущность.

—Еще чего,— рыкнул я, отворачиваясь и следуя за феем к раздаче.

Легкие шаги и сладкий аромат выбили из колеи. Я, князь Алого хребта, демон, едва не споткнулся! Позор! Это что за издевательство такое?!

—Доброго вам утра, лорд Иллатари, магистр Шассирт,— раздался мягкий, чуть дрожащий голос Лариниэль совсем рядом.

Руки, держащие поднос, едва не разжались. Мрак, что со мной происходит?! Веду себя как незрелый мальчишка! От подобного, пусть даже мысленного сравнения не мог не поморщиться, запоздало кивая фее. Слава Богам, она быстро оставила нас, вернувшись к команде.

—Она не заслужила такого отношения,— хмуро отчеканил фей, направляясь к полупустому длинному преподавательскому столу.— Если уж она так тебе не нравится, прошу, ей не показывай. Ее такое отношение обижает.

—Все не так…— попробовал объяснить я, но вновь вспылил. Почему мне нужно кому-то что-то пояснять?!

—Если не неприязнь, то что это?— не унимался фей, пристально и серьезно глядя на меня.

—Валатиен, ты ходишь по очень тонкому льду,— холодно предупредил принца я.

—Ты,— задумчиво начал блондин. Затем лицо его прояснилось, послышался плохо замаскированный смешок,— ты…

—Валатиен,— вновь повторил, едва не перейдя на рык.

—Молчу-молчу,— поднял руки в защитном жесте мой новоявленный приятель и вопреки только что сказанному продолжил.— Знаешь, раньше мне казалось, что я буду зол, когда подобное произойдет. Однако почему-то от понимания, что это будешь ты, возникает ощущение… правильности что ли.

—Не бывать этому! Я приложу все свои силы.

Ожидал расспросов и возмущения или демонстративного безразличия, а услышал:

—Это мы еще посмотрим,— и такой подозрительный хмык, абсолютно мне не понравившийся.

Какое-то время прошло в тишине за поеданием плотного завтрака и весьма невеселыми размышлениями. Дариана с остальными уже покинули столовую. Через некоторое время за ними последовали и мы с принцем. Только в выделенных для меня комнатах, поставив защиту от прослушивания, Валатиен продолжил разговор.

—Отец прислал письмо.

—В очередной раз приказывает вернуться?— спросил я, опускаясь в кресло и точно зная ответ. Тем неожиданней стали следующие слова.