— И все довольны, — Найто подошел к первому из парней-противников и с мерзким хлюпаньем раздавил ему голову. — Потеряв всего лишь один алтарь, ты отправишься к своей сестре и утешишь ее, так как вы это любите. Я же получу твою жизнь и твою силу…

Я еле успел заметить это движение — Найто быстро провел острым ногтем большого пальца по подушечке указательного, и тяжелая ярко-красная капля крови упала вниз. Пару мгновений она шипела, каким-то непонятным образом растворяя попавшееся ей на пути тело, разрастаясь и поглощая его силу. Вслед за первым поверженным противником кровь, перескочив словно живая, расправилась и с остальными обезображенными до неузнаваемости телами. А потом Найто вскинул руки вверх…

Мы же пока просто наблюдали за происходящим, так и не решив, стоит ли уже вмешиваться или можно еще немного подождать.

— А та кровь, что ты сжег… — Сифар решил воспользоваться моментом и бросил ехидный взгляд на Арико. — Кажется, твой брат оставил ее там не просто так.

Маленький стражник явно хотел задеть аристократа, но на этот раз тот даже бровью не повел. Все его внимание было сосредоточено только на Найто.

— Может быть, надо его остановить? — Красные Штаны, кажется, впервые с нашей встречи проявил самостоятельность. — Клан Хо пусть порой и ведет себя дерзко, но всегда следует за демиургом. Стоит ли давать его наследнику возможность стать сильнее?

Я снова повторил подчиняющую фразу, чтобы подручный Сарики поменьше болтал. А то он бы еще прямым текстом сказал, что у нас есть общие знакомые в Сопротивлении. Такие мелочные связи сейчас мне вовсе ни к чему… А то, что брат Арико в данный момент заканчивает какой-то усиливающий ритуал, я прекрасно понимаю и так. Осталось только разобраться, ради кого он старается — семьи, Хаоса или уже тени? И главное, стоит ли мне ввязываться в происходящее… Я продолжал просчитывать все варианты.

— А ты не хочешь рассказать брату, что мы узнали? — я посмотрел на Арико. Тому давно пора было бы проявить себя, но, встретив старшего члена семьи, он вновь растерялся.

— Найто! — кажется, мой голос вселил в зеленоволосого уверенность, и тот шагнул вперед, привлекая к себе внимание вспышкой Хаоса. — Брат! Нам надо поговорить! Те артефакты, что сделал для нас слуга отца, они прокляты… Они дают силу не нам, а только ему!

— Я знаю… — старший Хо продолжал стоять, подняв руки вверх, но на появление брата он все же среагировал. — После первого же использования я почувствовал, что энергия ушла не туда. Вот только посланец теней просчитался. Он думал, что загоняет нас в ловушку, но это мы заставили его так поступить — раскрыть новые грани своей силы. И теперь, пока он не может на полную использовать свои возможности во время турнира демиурга, мы сумеем поглотить его тень. Сами!.. — Найто на мгновение замолчал, а потом неожиданно заорал во весь голос. — Приди ко мне!

И в тот же миг картинка сложилась. Слова второго наследника клана Хо, его поза, просека, оставленная неизвестной силой… Он каким-то образом использовал жезл Капюшона, чтобы призвать стихию теней и попробовать поглотить ее. А что, схема не такая уж и сложная. Хаос, который властвует над этим миром, открывает путь, мертвые боги, лежащие у его ног, дают необходимую для этого энергию, а полоса в лесу — это те следы, что остались после прошлой попытки…

— На этот раз господин Найто призовет силу теней на себя! Она не промажет… — слова одного из подручных второго наследника подтвердили мои догадки.

А я все разрывался между тем, чтобы посмотреть, что из задуманного Найто сработает, и тем, чтобы ударить по нему поскорее и не дать совершить намечающуюся глупость. Ведь каковы шансы, что он сможет подчинить целую стихию вот так вот в одиночку? Неужели весь его план основан только на легенде, что тень может победить любая простая стихия? Что ж, если так, то снимаю шляпу и признаю, что в свое время это был практически гениальный обман со стороны того, кто бы его ни провернул. Немного исказил правду, а потом подарил своей истории вечную жизнь за счет веры простых богов, которые всегда будут наивно мечтать просто так превратиться из пешки в королеву…

— Брат! Тень гораздо сильнее, чем про нее рассказывают! — Арико не выдержал и снова закричал. Кстати, судя по всему, он пришел к тем же выводам, что и я, и теперь пытался удержать брата от глупости. — Стихия тайного врага коварна. Она впитывает в себя другие стихии. Ее можно победить только за один удар!

Ошибка! Надо было сосредоточиться только на описании опасностей, и тогда, возможно, Найто бы и задумался. Маловероятно, но шанс бы был. А так Арико сам подсказал решение озвученной им проблемы — победить за один удар. И его старший брат, судя по его поведению, точно не из тех, кто может даже предположить, что подобное ему не по силам.

— Надо уходить, — зашептал блондин, видимо, рассчитывая, что так Найто его не услышит. Зря. — Если этого зеленого сейчас сожрут, то мы будем следующими.

— Ты будешь следующим, когда я подчиню себе тень, — Найто хохотнул. Он слышал все, но несмотря на предупреждения верил в свою звезду.

— Кот, — неожиданно Арико с серьезным лицом повернулся ко мне. — Останови его! Я не знаю, зачем ты называешь себя Избранным, но у тебя точно есть силы это сделать! Спаси брата, и я, младший наследник клана Хо, принесу тебе клятву верности.

— Что ты несешь, мелкий? — Найто нахмурился, но не изменил позу. — Как обычный бог, пусть и что-то показавший на отборочных, сможет остановить меня? Не разочаровывай старшего брата в своей разумности!

Я же пока ничего не говорил. Я ведь уже почти было решил, что мне интереснее увидеть борьбу Хаоса и теней. И если стихия Капюшона победит — вернее, когда она победит — уже потом я с ней сражусь сам. Будет очень удобно. Во-первых, Найто хоть немного, но ослабит ее. Во-вторых, мне нужно это сражение, чтобы проверить себя после неудачи на складе. И в-третьих, если на ком и тренироваться, то для начала на выскочках, а не на настоящих повелителях тени. Чтобы в будущем, уже в схватке с Капюшоном, я четко представлял свои слабости и возможности.

«Вот видишь, — какая-то рациональная часть меня подвела итоги, — нет причин вмешиваться раньше времени. Чтобы стать сильнее, надо просто немного подождать».

И в то же время мне не хотелось сейчас слушать голос разума. Да, из плюсов второго варианта — это только сомнительное предложение службы со стороны не самого сильного представителя клана Хо, но… Просто что-то внутри меня говорило, что если я сейчас останусь в стороне, то потеряю часть себя. А в моей ситуации, когда ты сам — это тоже поле боя, боя стихий, духов и твоей человеческой сущности, это очень важный аргумент. Бессмысленный, но важный. Как же я ненавижу такие моменты!

— Поздно! — Найто расхохотался.

До меня долетел треск деревьев, и стало понятно, что сейчас в нашу сторону уже несется целая лавина призванной силы. Той силы, что оставила в вековом лесу просеку шириной в пару сотен метров. Впрочем, а разве это не повод совместить оба варианта из тех, что я только что обдумывал?.. Не дать тени сожрать еще одну жертву и в то же время проверить свой предел!