«Аэропочта» доставляла корреспонденцию смешанным путем. От Парижа до Дакара почту везли самолеты. В Дакаре она перегружалась на пароходы, следовавшие в южноамериканские порты. Дирижабль мог бы доставить почтовые отправления в 2 раза быстрее. Но Франция ответила отказом на немецкое предложение.

6 мая 1937 года дирижабль «Гинденбург» потерпел катастрофу.

Надо сказать, что частые катастрофы и аварии дирижаблей серьезно подорвали веру в них как в надежное средство сообщения (катастрофу потерпели американские дирижабли «Шенандок», «Акрон», «Мэкон», французский «Диксмюде», английский Р-101). В Англии, например, дирижаблестроение было свернуто, хотя английские эллинги для причалов воздушных кораблей были сохранены в Канаде, Египте, Индии. К тому же авиация развивалась значительно быстрее и уже позволяла совершать дальние рейсы с почтой и пассажирами. В конце 30-х годов дирижаблестроение пошло на убыль. Но в последние годы о дирижаблях заговорили снова.

Дирижаблестроение в нашей стране тоже имеет интересную историю. Но у нас эти воздушные корабли почти не применялись для доставки почты. В СССР вышел ряд почтовых марок с изображением советских дирижаблей. Серия марок 1931 года посвящена отечественному дирижаблестроению.

В наши дни к дирижаблям вновь приковано внимание, разрабатываются их конструкции с учетом последних достижений технической мысли. И если этот вид воздушного сообщения вновь завоюет место под солнцем, не исключено, что в ряде районов земного шара снова возродится дирижабельная почта.

На стремительных крыльях

Авиапочта Аллахабада и Лондона. Регулярные воздушные рейсы Страны Советов. Со скоростью звука.

Человек давно стремился к небу. Мечтал летать, как птица. Смельчаки, преодолев земное притяжение, поднимались в высоту. Но их попытки оканчивались неудачей…

Наступил XX век. Вслед за поездами, автомобилями и пароходами настала очередь аэропланов. 25 июля 1909 года французский авиаконструктор и летчик Луи Блерио преодолел Ла-Манш. Он впервые в мире покрыл на самолете расстояние в 32 километра, пролетев между Англией и Францией.

Так было положено начало внеаэродромным полетам. Летчики продолжали дерзать. В 1911 году русский пилот Г. В. Алеханович совершил первый 100-километровый перелет по маршруту Петербург - Гатчина - Петербург со скоростью 92 километра в час. В 1911 - 1912 годах состоялось еще несколько дальних перелетов. Летчик А. А. Васильев привел свой аэроплан из Петербурга в Москву. Были проложены воздушные маршруты: Берлин - Петербург, Севастополь - Петербург.

Люди осваивали небо, стремясь надежно связать по воздуху города и страны. Не осталась в стороне и почта, как всегда использовавшая новые достижения техники для скорейшей доставки писем, бандеролей, посылок. Начались первые авиапочтовые рейсы.

В феврале 1911 года в индийском городе Аллахабаде состоялась большая выставка искусств и ремесел. Площадь кишела народом. И вдруг, оглушая ревом мотора, над людьми пронесся самолет. Это пилот Пегу совершал показательные полеты. Они были связаны с перевозкой почты. По просьбе местной почтовой администрации Пегу брал на борт своей машины письма, открытки, бандероли. Самолет поднимался с территории выставки и садился у почтамта. На почтовых отправлениях ставился штемпель на английском языке. «Первая воздушная почта. (Объединенная национальная выставка, Аллахабад, 1911)». На штемпеле изображен силуэт самолета над горами. На почтамте письма помечались календарным штемпелем.

Таким образом в жизнь вошла авиапочта. Правда, протяженность почтовой линии была невелика, не имела практического значения. Но зато она явилась первой. Особенно были обрадованы филателисты, получившие конверты с новым штемпелем.

В этом же году в сентябре, но более широко были организованы авиапочтовые рейсы в Англии.

Английский король Георг V решил отпраздновать годовщину своего восшествия на престол открытием авиапочтовой линии Лондон - Виндзор. Монарх не поскупился - внес свои личные средства на первоначальные расходы. Были наняты частные пилоты с самолетами для пересылки корреспонденции по воздуху.

Почтовое ведомство заранее оповестило публику об учреждении авиапочтовой линии. Были выпущены специальные открытки. На аэродроме в Хэндоне открылась почтовая станция. Газеты писали о предстоящих в будущем полетах в различные города Англии, в другие страны.

Накануне полетов и утром в этот день почтовые работники извлекли из специальных почтовых ящиков, установленных в Лондоне, массу писем. На конвертах красовались марки с изображением короля, а на открытках - самолет, летящий над Виндзорским замком. В почтовом отделении на них ставился штемпель «Первая воздушная почта».

На почтовую станцию в Хэндоне привезли около 50 мешков, набитых корреспонденцией, в которых имелось более 100 тысяч закрытых и открытых писем.

Для воздушной почты было приготовлено четыре самолета. Первый должен был подняться в два с половиной часа дня. Но погода не благоприятствовала полетам - дул сильный ветер, небо затянуло облаками. Летчики не решались лететь.

Все же один из них, Хемель, отважился и начал готовиться к вылету.

- Мистер Хемель, - обратился к нему начальник почтовой станции, - вам выпала честь открыть первую в мире настоящую авиапочтовую линию.

- Я весьма польщен, - ответил пилот.

- Жители Лондона поспешили воспользоваться полетом и отправили множество писем. У меня их более 200 килограммов.

- Это слишком много для моего «Блерио». Да и погода… Я возьму для начала десятую часть.

В 16 часов 58 минут 9 сентября 1911 года Хемель, взяв на борт почтовый груз, поднялся в воздух. Оркестр играл английский гимн, толпа приветствовала отважного летчика. Под сиденьем авиатора был укреплен мешок с письмами, заделанный почтовой печатью. В отдельный пакет были вложены послания королю и лондонские газеты.

Благодаря попутному ветру, Хемель быстро преодолел расстояние в 34 километра и опустился в Виндзоре. Через несколько минут корреспонденция была принята виндзорским почтамтом и отправлена дальше. А спустя еще 2 часа летчик вылетел обратно в Лондон с грузом виндзорских писем.

Полет второго авиатора на биплане типа «Фарман» пришлось все-таки отменить из-за неблагоприятной погоды.

Воздушное сообщение было возобновлено через день.

Утром поднялись в воздух два самолета, нагруженные мешками с почтовой корреспонденцией.

Третьим отправился в полет на «Фармане» летчик Жубер с восемью мешками корреспонденции общим весом 91 килограмм. Мешки он распределил неправильно, нарушив пентровку машины, из-за чего сильный ветер, поднявшийся перед полетом, опрокинул аэроплан. Находясь еще в пределах аэродрома, «Фарман» упал на землю. К счастью, Жубер остался в живых, отделавшись переломом ноги.

После некоторого перерыва в полетах во второй раз курс на Виндзор взял Хемель. Доставка почты по воздуху продолжалась…

Перевозка почтовой корреспонденции была организована и в других странах. Вот краткие сведения об этом. В 1911 году во Франции летчик Ведрин перевез почту между Исси-Мулино и Донвиллем. В Дании авиатор Свенден вылетел из Миддльфорта через Балт во Фреде-рицию с небольшим количеством писем и газет. В Италии первая воздушная почта на гидропланах была введена