От его выразительного шепота мне стало дурно.

– Если бы знал, чем обернется моя затея… Хотя нет, ничего бы исправлять не стал.

Я прикрыла глаза, когда Палач в странной пародии на ласку провел губами по моим волосам. По коже тут же побежали мурашки.

– Ты не должна меня бояться, бесценная моя.

В одно мгновение он отпустил меня, но не успела я обрадоваться, как Палач прижал меня к стене.

– В первую встречу я был груб. Но разве это не показало, что твоей семье плевать на тебя? Ни прислуга, ни родня даже не показались, когда я вошел в парадную дверь. Когда причинял тебе боль, – прошептал он, склонившись ниже. – Я дал им шанс отвоевать тебя, просить, умолять, но…

Он замолчал, оставив мысль недосказанной. Но продолжения и не требовалось. Я и так знала, как ко мне относились.

– Ничего бы не изменилось, – тихо произнесла я.

– Как знать, – отозвался Палач, и в этот момент мне показалось, что в его глазах промелькнула тень сочувствия. – Должно быть, ты рада, что их призвали к ответу.

Я непонимающе посмотрела на мужчину.

– Даже так? Их арестовали, – пояснил он, отходя.

– За что?

– Оливия была не только паршивой матерью, но и преступницей, финансирующей бунт против властей. Деньгами Маркуса.

На мгновение я лишилась дара речи. В голове не укладывалось, что она пошла на это. Ради чего? Она никогда не интересовалась политикой!

– Но и это Мадам предпочла скрыть от тебя, – покачал головой Палач, внося еще больший разброд в мои мысли.

Жизнь не черно-белая, я давно это знала, но сейчас и серые тона смешивались на глазах.

– Саймон, – прошептала я, – где он?

– Твой братик? У бабушки. Бойкая старушка заботится о нем на славу.

Палач взял со стола мой бокал и сделал несколько глотков.

– Зачем ты все это рассказываешь? Что пытаешься доказать?

– Убедить, – поправил тот, отставляя вино в сторону.

– В чем?

– Встать по правую руку от меня, – убийственно серьезно ответил он. – Согласись быть рядом, и я исполню любое твое желание.

– Что за бред?

Я нервно рассмеялась, не понимая, что делать дальше. Мотивы Палача также были неизвестны. Вопросы с каждой минуты нарастали, как снежный ком, а я медленно сходила с ума.

– Тот мир, что знаком тебе, скоро изменится. Можешь считать, что я пытаюсь замолить прошлые грехи, но сути это не изменит.

– Я-то тебе зачем?

– До недавнего времени и я так думал, но потом, – Палач достал из внутреннего кармана какую-то бумагу и помахал ею в воздухе. – Вот это сыграло немаловажную роль.

Я присмотрелась и глазам не поверила. Расписка!

– На что ты намекаешь? – напряженно спросила я.

Палач ответил основательно. С расстановкой и пугающей формулировкой.

– Вместе с правами на тебя я обзавелся еще одной особенностью. Знанием. Эта бумажка связала нас невидимой нитью. Для меня не секрет, что ты лишилась магии. Также знаю и то, что в моей власти найти тебя, как бы ты ни пряталась.

Я тихо охнула, когда Палач, в два шага оказавшись возле меня, обхватил ладонями мое лицо.

– Ты же понимаешь, о чем я. Когда на мысль, не дающую покоя, не просто дают ответ, а стойкую уверенность.

Я хотела было крикнуть, что это неправда, выдумки и ложь, но давно забытое воспоминание напомнило о себе. В ту ночь в лазарете, когда я пыталась понять, кто же просил за меня, на грани сна и яви я увидела именно… Палача.

– Теперь ты знаешь, что я пытаюсь договориться по-хорошему. Я мог бы одурманить тебя. Заставить. Шантажировать. Но что-то мне подсказывает, это будет большой ошибкой.

Я вырвалась из рук мужчины, с ужасом смотря на него.

– Так… сегодняшний портал…

– Все вышло на удивление легко, – улыбнулся тот. – Правда, не стоит отметать и то, что за долгое время ты впервые вышла из-под защиты острова. Туда я пока не могу пробиться. Вот и получается, бесценная моя, само провидение против того, чтобы я выпускал тебя из рук. И кто я такой, чтобы спорить? Легче и намного интереснее добиться тебя. Рано или поздно…

– Нет, – твердо отозвалась я, перебив Палача.

– Посмотрим, – это был вызов.

Он с легкостью читался в позе мужчины. В силе и уверенности, исходящей от него. Палач прямым текстом сказал, что не намерен отступать.

– А пока скажи, кто же мой таинственный соперник? – ухмыльнулся он.

И в этот момент дверь и окно, как по команде, снесло, и в комнату ворвались трое. Двое мужчин в черном и… Къер.

– Господа, я не приглашал вас, – с неизменным превосходством в голосе произнес Палач. А я, как наяву, увидела его леденящий взгляд.

Казалось, он ничуть не удивился вторжению, а, наоборот, был к нему готов. Один размеренный шаг, и вот я стою за его спиной. Кто бы мне раньше сказал, что он защищать меня будет, не поверила бы. Не хотелось признавать, но поступок Палача вызвал во мне чувство, близкое к благодарности. Точнее, я вроде как стала проникаться к нему странным уважением. И это несмотря на наше прошлое плюс вырисовывавшуюся ситуацию.

– Бесценная моя, может, это твои гости? – слегка повернув ко мне голову, поинтересовался он.

Злющий, оскалившийся Къер, у которого на лице чешуя проявилась, по мою душу точно, а вот остальные… Я осторожно выглянула из-за спины защитника.

Один из тех мужчин, что стоял у выломанного окна, предупреждающе произнес:

– Отдайте девушку по-хорошему.

А второй, молча протянув руку, поманил меня пальцем.

Черт, страшно-то как!

– О, прошу прощения, но вы не получите ее. А вы, господин Къер, тоже за моей спутницей пришли?

– За своей женщиной, – гортанно рыкнул он, ясно давая понять, что чихать он хотел на приватизацию меня Палачом.

– Миром дело не уладим, – только и успела услышать я.

А в следующее мгновение в комнате появились готовые к броску адские гончие!

Я вскинула ошеломленный взгляд на одетых в черное людей. Неужели? Ох, что сейчас будет. Дракон, Палач и члены разведки схлестнутся, а о последствиях можно только догадываться! Я не успела ничего сделать, а рычащие псины уже набросились на Къера и Палача. Последний, ловко возведя защиту, с каким-то предвкушением во взгляде резко повернулся ко мне.

– Вот уж не ожидал, – признался он, и сильная рука, легшая на затылок, рывком притянула меня к нему. Быстрый, обжигающий поцелуй в губы. А в следующую секунду меня буквально швырнули в ванную комнату.

– Начнем!