когда вынырнул, невзначай обернулся на берег, словно бы кто-то мог там украсть его одежку. Хотя, кто его знает? Ведь так, ну, или – примерно так, уже было!

О, боги зеленых листьев!

      Юноша едва не захлебнулся, увидлев внезапно появившееся совсем рядом, на берегу, кошмарнейшее создание! Ужасный ящер размером с быка, с огромными задними и – маленькими передними – лапами, мощным хвостом, и вполне человеческой головою.

Эл испуганно моргнул… существа не было! Исчезло, словно наваждение. У деревьев же безмятежно стояла Ами-Гури.

      Юноша поспешно выбрался из воды:

– Ами! Ты никого здесь не видела?

Девушка удивленно всикнула брови:

– Нет, не видела. А что?

– Я только что видел нечто! – Элнар в двух словах описал ящера.

Ами засмеялась:

– Нет, Эл. Поверь, никого подобного тут не было. Я давно здесь сижу.

– Что же я, перегрелся, что ли? – обиженно пожал плечами Элнар. – Ну, ясно же видел, вот он, тут и стоял, в кустах… – он подбежал ближе к кустарнику и явственно увидел на мокром песке следы когтепалых лап. – Вот! Что я говорил?!

– Ничего особенного, – девчонка скривила губы. – Это следы болотной черепахи, тут их полно.

– Черепахи?!

– Ну да, черепахи. Если все будет хорошо, как-нибудь, угощу тебя черепаховым супом – объеденье.

– Ну, ничего себе!

      Элнар не знал, что и думать. Что же он, черепаху от чудовища не смог отличить?

– В этих местах Эл, – наставительно произнесла вдруг Ами-Гури. – Частенько бывают видения.

– Что, в самом деле? – молодой человек даже обрадовался столь простому ответу.

– Конечно, – кивнула девушка. – Я же тебя предупреждала.

– Ты? Предупреждала? Когда?

– Ну, значит, забыла. Одгнко ж, пора в путь.

Покачав головой, Элнар потянулся к одежде…

Следующую ночь путники вновь провели на дереве – на этот раз им попался настоящий великан, вздымающий крону на высоту девятиэтажного дома. Как называлось дерево, Элнар не знал, а спрашивать у Ами-Гури почему-то не хотелось. Средь густых ветвей вполне можно было бы заблудиться – Эл и Ами осторожно переползали с ветку на ветку, выбирая местечко поудобнее. Собственно, не они первые (как, впрочем, и не последние) облюбовали могучие ветви – на глаза частенько попадались вырубленные в коре углубления для ног и рук, оборванные веревки, мешковина, доски. Вот только такого удобного гнезда, как в прошлую ночевку, не нашлось.

Зато имелось нечто вроде шалаша, почти в самой середине кроны – сплетенные между собой ветви давали надежную защиту от дождя и ветра. Правда, сейчас не было ни того, ни другого – и слава богам. Еще не хватало какой-нибудь ужасной грозы или ливня. И в самом деле – не дай-то боги.

      Выглянув из своего убежища, Элнар с опаской взглянул на быстро темневшее небо. Ходили, ходили по нему мелкие сизые облака и небольшие тучки, из тех, что могут вмиг собраться в кучу, а могут и разойтись, развеяться. И это хорошо, что на сегодняшнюю ночь путники имели вполне приличное убежище. И крыша, и стены из крепких ветвей, да и внизу можно набросать мягких листьев, устроив уютную постель. Уютную, конечно, применительно к данной ситуации.

      Тучи, между тем, все сгущались, да и ветер стих – не разгонит теперь облака, не разнесет, очищая небо. Плохо. А вообще, хорошо бы чего-нибудь съесть.

– Съесть? – переспросила Ами-Гури. – Предупреждаю – огня здесь лучше не зажигать.

– За нами могут следить? – Элнар насторожился.

Девушка покачала головой:

– Вряд ли. Однако, ты знаешь, как сильны бывают лесные пожары? Настоящее бедствие! – она опасливо повела плечами, сразу видно было – испытала когда-то (может, не так уж и давно) подобное буйство стихии.

– Да, пожар, это не очень-то весело, – согласно кивнул Элнар. – Но все же хочется хоть чем-нибудь перекусить. Здесь должны быть белки.

– Неужто ты собираешься есть этих мерзких зверей? – вскинула глаза Ами.

Юноша улыбнулся:

– Нет, конечно. Но, насколько я знаю, у белок обычно имеется дупло, где они прячут орехи и прочую мелочь.

– А ведь верно! – улыбнулась девчонка. – Я совсем забыла про дупла. Что ж, если хочешь, посмотрим. Только разделимся, чтоб быстрее. Надеюсь, успеем до начала дождя.

– Ты все-таки полагаешь, что будет дождь? – Элнар рассеянно посмотрел на небо.

– Я никогда не полагаю, – усмехнулась Ами. – Я знаю точно.

      Стемнело, и ночной воздух вокруг был сделался сырым и холодным. Наступила тишина, такая, которая, как говорят, бывает иногда перед большим дождем или грозою. На темном небе не было ни звезд, ни луны – одни черные тучи.

      Ловко уцепившись за ветку, Эл по-обезьяньи перекинул тело вперед. Крона оказалось настолько густой, что совсем не чувствовалось высоты и было полное впечатление, что находишься в густом подлеске. Молодйо человек быстро обнаружил небольшое дупло и, срезав палку, пошерудил в нем, в худшем случае ожидая лишь рассерженный выводок пчел. Местные болотные змеи, как просветила юношу Ами-Гури, питались почти исключительно лягушками и ящерицами, а потому лазать по деревьям привычки не имели. Лягушки здесь точно не водились.

Прямо над головою вдруг громыхнуло так, что юноша едва не свалился на землю. Ветвистая молния ударила где-то совесм рядом, снова громыхнуло, и тут же разразился ливень! Дождь не шел, не падал каплями, он, словно водопад, сверзился сплошной белесою пеленою.

Элнар едва успел ухватиться за ветку, еще чуть-чуть, и его бы просто-напросто смыло. Ливень хлестал зло и неудержимо, кора дерева быстро стала скользкой, ноги скользили, и пару раз молодой человек чуть было не сорвался, лишь в последний момент успев ухватиться за ветки. Порыв ветра, окатив холодным душем, шмякнул Элнара о ствол, так, что затрещали кости. Вскрикнув от боли, юноша упрямо полез наверх…,

Снова ударила молния. Запахло паленым, но начавшийся было пожар быстро утих, потушенный падающим с небес мутным потоком. Оглушенный, Элнар разжал пальцы, чувствуя, как сила притяжения неудержимо несет его вниз, к мокрой земле… Нет! Только не это. Напрягшись из последних сил, он вытянул руки, и, обдирая ладони в кровь, зацепился таки за выступ коры. Сверху вдруг послышался треск, Эл поднял голову – прямо на него летел увесистый обломок ветки. Юноша он резко дернулся вверх и вперед, словно бы точно знал – куда.

А, похоже, и знал… впрочем, это было чужое – не его – знание. Подтянувшись на руках, молодой человек перевалился через острый край коры и оказался в пещере. Впрочем, это, конечно же, было дупло, только очень большое, высотой в два человеческих роста, а длиной… пожалуй, во всю толщину ствола. Блики молний освещали внутренность исполинского дупла, и воющий ветер хлестал холодными потоками влаги. Отплевываясь от дождя, Элнар немного пришел в