В Охотске Николас обменял золото на деньги и, пользуясь своими и отцовскими связями в Санкт-Петербурге, приобрел с помощью телеграфа право собственности на открытый им золотой прииск Анюйского нагорья. Одновременно с переговорами с важными должностными лицами на него нашло вдохновение, и он набросал проект дома своей мечты, сочетая в нем элементы помещений родового поместья Трентонов и русских жилых строений. Для осуществления этой архитектурной комбинации Николас решил использовать строительное дерево, кирпич и местный дикий камень, а также он нанял две артели строительных рабочих, желая поскорее обосноваться в Ново-Мариинске в качестве его постоянного жителя.

Восхищение в глазах Лики показало Николасу, что, по крайней мере, его строительная затея пользуется у любимой девушки полным успехом. Его глупое сердце чуть не выскочило радостно из груди, как только он увидел свою принцессу на пороге дома. Но молодой лорд Трентон сдержал себя, помня о наставлениях Нади Белогорцевой. Да, чрезмерной любовной пылкостью можно снова напугать девушку, поэтому Николас овладел собою и небрежно крикнул:

– Эй, Лика, что вы жметесь на пороге! Поднимайтесь наверх, на втором этаже тоже много чего интересного.

Лика быстро подняла голову, и сияющая улыбка осветила ее лицо при виде героя ее полночных грез. Одновременно она ощутила смущение, так как не могла определить по непроницаемому лицу возлюбленного, какие он чувства испытывает от ее появления. Николас же подал ей руку и быстро повел наверх, показывая комнаты.

– Здесь будет библиотека, тут детская… – оживленно говорил он, и Лика с первого взгляда признала их великолепными, несмотря на отсутствие в них внутренней отделки.

– А вот это будуар моей будущей жены, – заявил Николас, показывая прелестную, полную солнечного света комнату и радостное воодушевление Лики немного поутихло при этих его словах.

– Николас, вы что, обручились? – осторожно спросила она, отчаянно надеясь услышать отрицательный ответ.

– Пока еще нет, но надеюсь, найдется девица, которая сочтет меня годным для роли ее мужа, – небрежно ответил Николас, зорко наблюдая за выражением ее лица. – Дорогая, вы столько раз говорили мне «нет», что у меня уже увесистый комплекс неполноценности образовался от ваших постоянных отказов. И потому поищу себе какую-нибудь покладистую юную особу для счастливого супружества, а вас тем временем попрошу выбрать мебель для моего жилья. У вас превосходный вкус и я хочу, чтобы мой дом был обставлен согласно вашему желанию.

Лика подумала и решилась.

– Ник, вам не нужно никого искать, – осторожно сказала она, нежно глядя на него. – Лучше женитесь на мне, и я постараюсь сделать вас счастливым.

– Это вы что, Лика, предложение мне делаете? – недоверчиво спросил молодой лорд Трентон.

– Да! – выдохнула Лика. Оказывается, предложение Нику жениться было легче сделать, чем она думала.

Николас сделал вид, будто он глубоко задумался над словами своей избранницы, и после минутного молчания сказал Лике, с волнением ожидающей его ответа.

– Любовь моя, я, конечно, мог бы, как это водится в таких случаях, поломаться и недели две не говорить вам ни «да», ни «нет». Однако я вообразил себе, что меня ожидает с вами сказочное неземное счастье, и мою грудь распирает дьявольское желание проверить так ли это на самом деле. Любопытство сгубило кошку и, вне всякого сомнения, оно погубит и меня, но я ничего не могу поделать с моим любопытством. Поэтому вот вам моя рука, я согласен!

И Николас протянул обрадованной девушке свою правую руку величественным жестом Сары Бернар, играющей главную роль в расиновской трагедии “Ифигения в Авлиде”.

– Конечно, хорошее дело браком не назовут, свобода чаще ценится дороже брака, но если брак – единственное условие для совместного проживания двух подходящих друг другу людей, то приходится соглашаться на брак, – подхватила Лика игривый тон собеседника и, наклонившись, она нежно поцеловала протянутую ей мужскую руку.

Тронутый этим любящим жестом, Николас хрипло пробормотал:

– Ну, моя принцесса, моя прелестная фея, теперь шутки в сторону! Я слишком долго мечтал об этой минуте, когда можно будет поцеловать твои прелестные губы и теперь намерен насладиться этим поцелуем сполна.

Он подхватил легкое тело девушки на руки, прижал ее к своей груди и страстно поцеловал любимую так, как этого давно желал. Голова Лики закружилась от счастья и неизвестного прежде наслаждения, и в последних проблесках сознания она подумала о том, что если бы Николас поцеловал ее так же крепко при первой их встрече, у нее не нашлось бы сил сказать ему «нет».

Эпилог

После долгожданного объяснения Николас и Лика договорились, что они не будут делать шикарного торжества, а обвенчаются сразу же после необходимых приготовлений к церковному таинству венчания. И все же их свадьба получилась многолюдной и шумной: многие жители Ново-Мариинска, узнав о замужестве Лики, пришли ее поздравить, поскольку в прошлом искренне сопереживали ее злоключениям, и теперь они были рады узнать, что она находится под защитой мужа – обаятельного и щедрого молодого человека. На торжестве из близких знакомых не присутствовали только отвергнутые женихи Гликерии Кудрявцевой, но счастливая новобрачная, понимая их раздосадованные чувства, легко простила им их невнимание.

До новоселья молодые проживали в старом доме Кудрявцевых. Николас позаботился о том, чтобы найти хорошего врача для тестя, который донимал Лику своими требованиями лежачего больного и скоро Яков Степанович мог с палочкой передвигаться по дому, с каждым днем чувствуя себя все лучше и лучше. Когда же возведенный дом Трентонов обставили мебелью и украсили картинами и новыми гардинами, Николас твердо, по-мужски, поговорил с отцом Лики. Он предложил ему либо оставаться в старом доме и жить так, как того желает его душа, либо поселиться с ними в новом особняке и во всем подчиняться его распоряжениям. И в том, и в другом случае Николас твердо намеревался сделать все возможное, чтобы безответственный отставной офицер, который волею судьбы сделался ему тестем, больше не портил жизнь его молодой жене.

Во время разговора с новоиспеченным зятем Яков Степанович струхнул не на шутку. Несмотря на почтительные выражения молодого англичанина по отношению к нему, по жесткому тону последнего он почувствовал, что тот более не будет потакать его «маленьким слабостям», и намерен взяться за него всерьез «железной рукой в бархатной перчатке». Но Кудрявцев по-своему любил дочь, расставаться с нею он не пожелал и потому капитулировал, заранее соглашаясь на все условия молодого лорда Трентона.

– Замечательно, папа, – отозвался Николас, похлопывая его по плечу. – Я вам как раз работу нашел в моей конторе, мне помощник нужен в бумажном делопроизводстве. Думаю, мы с вами сработаемся!

С того дня Яков Степанович по будним дням корпел в конторе Николаса над бумагами, переписывая те документы, для которых нужны были копии. Переписывал он старательно, поскольку зять нещадно разрывал те листы, в которых было несколько ошибок или же помарки, и заставлял переписывать все заново. Нагружая Якова Степановича работой, Николас преследовал несколько целей – во-первых, ненадежный тесть был под его присмотром; во-вторых, переписывание бумаг в конторе отвлекало того от «маленьких слабостей» и трактира, и в-третьих, от этого переписывания действительно имелась польза.