Она была готова ко всему – и всё равно не осознала, откуда на неё прыгнули сзади. Так резко, так безошибочно профессионально хватая за шею, что рефлексы сработали сами. Не тратя время и воздух на крик и лишь коротко прошипев от боли давления крепких пальцев, усердно подбирающихся к точке перекрытия кислорода, Лора надёжно захватила предплечье незримого противника двумя руками сверху. А затем со всей силы ударила его ногой в тяжёлом ботинке по голени.

Сдавленный стон боли. Рано расслабляться. Забыла дышать от хлынувшего в вены адреналина. Не дав нападающему очухаться от отвлекающего манёвра, она пригнулась и чётко выверенными движениями рук бросила его через спину, резко укладывая на обе лопатки. Тяжёлое тело упало с оглушительным грохотом, от которого с полки стеллажа соскользнула стеклянная банка, разбившись об пол на блестящие осколки. Добивающим ударом устремив руку к шее противника и тяжело дыша от потребовавшихся для броска сил, Лора наконец-то смогла увидеть его лицо и оторопела.

– Ашер?!

– И тебе привет, бродяга, – широко оскалился он, одобрительно сверкая дымчатыми глазами.

– Твою мать, как ты меня напугал! – простонала Лора с бескрайним облегчением, убрав от него руки и сев рядом прямо на пол, обнимая свои колени. – Какого ж…

– Проверял твои навыки. Смотрю, совсем забросила тренировки: в былые времена ты бы меня не на лопатки уложила, а швырнула в стену и вдобавок огрела чем-нибудь, – не спеша подниматься, во весь белозубый рот посмеивался Ашер над её растерянностью и тяжёлым дыханием.

– Радуйся, чёрт возьми, что я этого не сделала! – беззлобно фыркнула Лора, уже не в силах сдержать ответную улыбку. – Хотя всё ещё не исключаю такой возможности. Ты как здесь вообще оказался?

– Звучит так, будто ты не рада меня видеть, – наигранно обиженное выражение лица старого друга всё же окончательно расслабило, и Лора рассеянно прошлась пятернёй по всклокоченным волосам.

– Рада. Чёрт, я всегда тебе рада, особенно когда ты не пытаешься меня задушить.

– Прости, – Ашер пожал обтянутыми чёрной курткой плечами и легко вскочил на ноги, буквально демонстрируя отличную физическую форму инструктора по самообороне. – Решил, что за год такой тихой жизни ты окончательно тут расслабилась, но вижу, что ты по-прежнему можешь навалять нежеланным гостям, – он приветливо протянул ей руку, которую Лора сразу приняла, поднимаясь с пола вслед за ним.

– Если я потеряю бдительность, ничем хорошим это не кончится, – с лёгкой грустью заметила Лора, походя расстёгивая плащ и только теперь встречаясь с Ашером прямым взглядом. Долгий вздох и искренняя радость видеть его спустя столько времени во плоти, а не на экране: – Привет, агент Солт.

– Наконец-то, вспомнила приличия, – он первый сжал её в крепких, медвежьих объятиях, прижимая к твёрдой и тёплой груди. Лора глубоко втянула в себя ментоловый воздух, мысленно благодаря за целомудреность касания: он ещё не забыл, как с ней нельзя. Приятно. – Я скучал, бродяга.

– Я тоже, – улыбалась она, чувствуя это практически родное плечо под пальцами. – Какими судьбами в Гамбурге?

Разорвав приветственные объятия слегка поспешно, Лора попыталась скрыть смущение, стягивая плащ и бросая на спинку кресла. Ашер последовал её примеру, откинув туда же свою куртку и расслабленно прислонившись к перилам лестницы. Атмосфера казалась странной: слегка неловкой, но всё ещё дружественной, и даже оценивающий взгляд, прошедший по её плечам в простой синей футболке, Лору не напрягал. Слишком долго они знакомы, чтобы сейчас было хоть малейшее напряжение. Он давно воспринимался братом не по крови.

– Ты трое суток не выходишь на связь, – немного укоризненно прищурился Ашер, откидывая с лица взъерошенную блондинистую прядь. – А учитывая, о чём мы говорили в последний раз, я решил, что дело дрянь, и пора подключать свои старые каналы – твой въедливый комиссар таки связал тебя со старым делом в Мюнхене…

– Не связал, – торопливо опровергла эти опасения Лора и сочла нужным добавить: – Он… не лезет в моё личное пространство без моего на то разрешения.

«Да ты сама ему фактически выложила, что напала на полицая. Он не идиот, и обо всём наверняка догадался», – в удивлении от самой себя поняла Лора.

А страшно не было. В том, что Рик для неё не угроза, она больше не сомневалась. Угроза скорее витала рядом с ним. Следовала за его спиной подобно назойливому рою пчёл за медведем, который разворошил улей. А он привык принимать на себя все укусы, лишь бы не пострадали другие – невероятный, абсурдный в понимании Лоры альтруизм, который, однако, вызывал уважение. Не так давно она посчитала его трусом. Но трусы не едут добровольцами в Афганистан.

– Вот как, – с сомнением взметнулись вверх светлые брови Ашера. – Подружились, значит. Я рад. В кои-то веки ты думаешь не рефлексами, а головой, потому что врагов лучше держать к себе ещё ближе, чем друзей.

Врагов? Глупое слово совсем не ассоциировалось с холодными, но затягивающими в свою топкую трясину оливковыми глазами и уютным запахом табака, от которого приятно тяжелело в лёгких. С тем чувством надёжности, которое сегодня за все часы рядом с Риком не покинуло Лору ни на миг. Незнакомым, но настолько желанным, что она уже мечтала о моменте, когда ощутит это снова. Будто тот разговор на лавочке вонзил под рёбра невидимый крючок, и теперь удильщик упорно дёргал за леску.

– Можно сказать и так, – как можно более безразлично и абсолютно наигранно отмахнулась она, однако, не сумев удержать кривой полуулыбки: – Я помогаю ему с делом. Взамен он не прикроет мой бизнес и не лезет в мои прошлые грешки. А на связь я не выходила просто потому что уронила телефон и не успела купить новый. Идём, покормлю тебя с дороги, – Лора кивнула в сторону лестницы, и Ашер послушно пошёл наверх.

– Ты не перестаёшь меня удивлять. Я думал, копы для тебя табу.

– Я думала, ты не любишь покидать Ганновер и светить тачку на междугородних трассах, – мягко попыталась Лора перевести тему с себя на него.

Но это был слишком опытный игрок с таким прошлым, о котором она имела очень расплывчатое представление даже несмотря на знакомство в далёком две тысячи тринадцатом. Даже несмотря на то, что именно благодаря тренировкам Ашера она обрела силу и уверенность в себе. Даже несмотря на то, что именно он когда-то сделал её женщиной в полном значении слова, познакомив с мужскими касаниями, которые дарят не одну только боль и унижения. Лора до сих пор не знала даже, почему его выгнали из ФБР, пожизненно вынудив покинуть Америку. А он точно также не имел понятия о том, где и как прошло её детство. Склеенные цементом страницы, которые никогда так и не дали им перешагнуть последние рубежи доверия друг к другу. И всё равно ближе никого нет.

Это-то порой и покрывало ледяным потом спину одинокими ночами: что даже самые близкие в реальности совершенно далёкие.

– Я волновался за тебя. Пришлось временно забыть про все принципы, – с печальной улыбкой вздохнул Ашер, садясь на предложенный стул у окна в кухне.