– Я в порядке, правда, – немного поспешно выпалила Лора, проходя к холодильнику и радуясь тому, что за его дверцей можно спрятать свой взгляд. Возможно, именно эта гиперопека Ашера и заставила её когда-то сказать «нет» и пуститься в свободное плаванье под собственным флагом. – Что будешь: есть мясной пирог, могу быстро сваять что-то…

– Горячего чая достаточно. Что-нибудь ароматное, как ты умеешь. И не беспокойся, я не стесню вас с соседкой, заночую в гостинице, а утром поеду обратно, – будто уловив, о чём она подумала, пояснил Ашер и ненавязчиво поинтересовался: – Так что за дело такое, в котором ты помогаешь этому комиссару? Оно не опасно для тебя?

– Ничего особо выдающегося. Несколько пропавших человек из числа иммигрантов и один убитый, возможно, свидетель похищения, – Лора быстро хозяйничала на кухне, включив чайник и достав травы для заварки. На внезапного гостя она старалась не смотреть, потому что искренне опасалась, что он найдёт в её глазах отголоски страха. И тогда точно не поверит, что у неё всё под контролем. Что она уже не та отчаявшаяся, запутавшаяся девчонка с разбитой в прах психикой, которая пришла в его зал и попросила научить уничтожать врагов без бейсбольной биты.

– Не представляю, как ты тут вообще можешь помочь. И по-прежнему советовал бы тебе не ввязываться, – нахмурившись, Ашер задумчиво почесал гладко выбритый подбородок. – Сейчас вообще очень неспокойное время, когда залечь на дно – самое разумное, что можно сделать.

– Что ты имеешь в виду?

– Да так, слухи, – попытался замять Ашер, но под долгим, немигающим и недоверчивым взглядом Лоры нехотя выдал: – Мои старые друзья из спецслужб донесли кучу сплетен. Никто пока не ищет источник всерьёз, но на чёрном рынке Европы сильно увеличился спрос на снафф. И предложений тоже откуда-то хватает. В курсе, что такое снафф?

– Так вроде какой-то наркотик называют, – пожала плечами Лора, наливая в две чашки крепкого чаю, пахнущего мелиссой и имбирём. Добавив к ним вазочку с лукумом, села на второй стул и заинтересовано подняла брови: – Как наркотики связаны с тем, что происходит в Санкт-Паули?

– Снафф – это не только дурь, – снисходительно фыркнул Ашер, потянувшись к чашке. – Ещё так называют нелегальные видео, дерьмовые видео. С настоящей, не постановочной казнью людей или искалечиванием. Одно из самых популярных – охота на человека. К примеру, жертву выпускают в лесу, а стае специально тренированных псов дают одежду с её запахом. Весь побег снимают на камеру… как и очаровательную сцену, когда собаки настигают добычу и разрывают на куски, – нисколько не изменив спокойного тона, Ашер отхлебнул чаю и глубоко вдохнул приятный аромат трав: – Ммм… волшебница. И конечно, лукум. Куда же ты без сладкого.

Лору передёрнуло, как только она представила «очаровательность» сцен в подобных видео. Почему-то моментально подумалось, что расправа над бедным Кристофом тоже была достойна такой чести – быть запечатлённой на камеру. С каждым криком и шлепками выпадывающих из брюха органов. Это хотя бы объясняло невероятную жестокость такой казни. Ничто не мешало убийцам сначала перерезать парню глотку, а потом творить с телом всё, что захочется – но смерть была именно что максимально показательной, тошнотворной. С какой целью?

– И что ещё говорят твои… старые друзья? – приглушённо спросила Лора, с усилием сжимая свою чашку. Делиться соображениями с Ашером она точно не хотела – иначе стоило бы опасаться, что вместо клятых родственничков запихнёт в мешок и увезёт подальше уже он сам. С него бы сталось.

– Да много чего. Что оборот за полгода существенно подпрыгнул, что вычислить поставщиков контента местные службы не могут, а ФБР срать хотело на проблемы внутри Европы, пока эта грязь не полетела и в Америку. И всё же факт: где-то мрази берут материал для съёмок. Я бы не стал утверждать, что это напрямую связано с исчезновением людей в Гамбурге, слишком уж оно расплывчато и необоснованно, но всё же скажу тебе: будь осторожна, бродяга. Пожалуйста. Отзванивайся или пиши хоть строчку каждый день. Уговаривать свалить не могу, всё равно откажешь.

– Откажу, – как можно невозмутимей кивнула Лора и быстро сунула в рот кусочек лукума, чтобы погасить возникшую тошноту. Любимый десерт разлился во рту цитрусовой сладостью, приятно освежившей.

Ашер тяжело покряхтел, удобней устраиваясь на стуле, и отставил чашку. Положив руку поверх пальцев Лоры, мягко их сжал, понизив тон до самого доверительного, на какой был способен:

– Не надо так. Лора, я правда думаю, что все эти слухи неспроста. Снафф или нет, но на этих улицах для тебя опасно, и пусть мы давно всё решили… мне будет больно, если с тобой что-то случится, – она слышала в осипшем баритоне, как тяжело далось ему это признание. А ещё каким-то внутренним радаром поняла, что ради этого он и приехал. Сказать ей это лично, согревая пальцами её руку и обдавая запахом ментола.

Она в сомнении закусила губу. Как проще было бы поддаться. Улыбнуться ему в ответ, оценить широкий жест, бросить всё к чертям в очередной раз. И только воспоминание о том, как совсем недавно рука тонула в другой, более широкой и горячей, не такой аристократичной, но крепкой ладони, заставило мягко отстраниться. Она уже дала другие обещания, и не могла себе позволить даже представить то разочарование в ней, какое непременно застынет в оливковой радужке. Будто сбежав, она громко признается Рику в лицо: я слабая, я никчёмная мошенница, какой ты и увидел меня в первую встречу, и мне всегда будет важна лишь моя шкура.

Он достоин большего доверия. И лучшего напарника. Но раз он выбрал её – придётся самой стать капельку лучше.

– Со мной ничего не случится, – уверенно произнесла Лора, осторожно вытягивая пальцы из руки Ашера и слыша отчётливый разочарованный вздох в ответ. – Спасибо, что приехал, Ашер. Для меня это много значит. Но ты научил меня защищаться, за что я всегда буду благодарна, и теперь должна разгребать свою жизнь сама, без твоей опеки.

– Значит, даже оторваться со мной сегодня в гостинице тебя можно не звать? – хмыкнул он, возвращаясь к чашке чая.

– В другой раз. Сегодня я слишком устала для таких вечеринок.

***

В чём Ашеру не было равных, так это в умении чувствовать собеседника – возможно, именно от него Лора и перехватила некоторые навыки настоящего спецагента, которые теперь казались людям сверхсилой гадалки. И после затянувшегося едва не до самого вечера чаепития с бодрыми воспоминаниями о былых деньках, он без лишних поползновений уехал ночевать в снятый одинокий номер гостиницы где-то рядом со Шмукштрассе. Лора убрала разбитое стекло на полу в лавке, помыла посуду и на добрый час завалилась отмокать в ванну, пока не пришла Кэтрин. Уже не в первый раз за прошедшие дни порадовавшись, что хороший доход со Дня благодарения даёт возможность отлынивать от работы сколько душе угодно.

Однако не успела она вылезти из душистой, пропитанной розовым маслом воды, как услышала внизу стук в запертую дверь. Почертыхавшись и натянув халат, поспешила сбежать по ступеням и, заглянув в глазок, встретила внезапного курьера. Посылок от тёти она не ждала, так что мальчишка в зелёной кепочке стал большой неожиданностью, а ещё большей – отданный им бумажный пакет. Внутри оказалась коробочка с совершенно новым и будто только что купленным белым «Айфоном», что привело в изрядный ступор. Благо даритель догадался чиркнуть записку на клочке неровно выдранной бумаги: