— Страж. Женщина. Я.

— Что ты говоришь такое? — он схватил меня за плечи. В глазах Ардаса читался страх.

— Я не знаю, что от меня требуется: может моя кровь, может я сама… Но убить меня точно не смогут. Я уверена.

— Уверена? Ты уверена? — он почти кричал. — Али, разве ты не понимаешь? Ты моя пара, я чувствую тебя. Я чувствую всё, что с тобой происходит. Мы теперь связаны. Когда умерла моя мать, отец не прожил и двух дней. Он не смог, понимаешь, не смог существовать без любимой и единственной женщины. Она умирала у него на руках, а вместе с ней умирал он. Сначала погиб дракон внутри: от тоски, от боли, от ужаса потери…а потом и человек вслед за ним. Это страшно, если бы ты знала, как это страшно… Если что-то с тобой случится, я тоже погибну… — он говорил, смотря мне в глаза, а у меня сжималось сердце от всех тех эмоций, что я ощущала.

Теперь мы связаны. Навсегда. И, наверное, теперь я тоже буду чувствовать его: эмоции, страхи, боль. Вот так получилось, что мы нашли друг друга, совсем не ожидая этого. Правильно говорят «и встретишь ты, когда не ждёшь, и обретёшь не там, где ищешь». Это про нас с драконом.

— В любом случае — я приняла зов, а это значит, что я должна помочь зовущему. Я не могу отказаться, не сейчас. Справедливость должна восторжествовать, «наказание» должно быть произнесено. У меня нет выбора — я та, кто я есть. Но теперь, я переживаю ещё и за тебя.

— Я Чёрный дракон, Али. Что мне может угрожать? — Ардас смотрел на меня непонимающе, он свято верил в свою неуязвимость.

— У каждого есть слабое место, теперь твоё — это я.

— Значит, я приставлю к тебе стражу, и тебя будут охранять постоянно. Сегодня мы отказались идти на бал, вопросов не будет, я Император и я так решил. Но завтра вечером, а точнее уже сегодня «день выбора», и присутствовать нам придётся, тебе в особенности. Ты придумала, что потребуешь в награду? — он внимательно смотрел на меня, ожидая ответа.

— Насколько я поняла, я могу вызвать на состязание любого, и, победив, полноправно занять его место…? Так ведь? Сначала я была уверена, что всё это задумал и осуществил Альтар, и пройдя все испытания, вызову его на поединок и смогу наказать, но сейчас… я сомневаюсь, что это он. Нет, не так, сомневаюсь, что он один, но уверена, что не он автор этой задумки.

— А почему ты решила, что награда — это только сражение? — Ардас смотрел на меня изумлённо. — Ты можешь попросить, что угодно, даже потребовать, чтобы я женился на тебе! — на меня смотрели лукавые глаза, в которых плясали искорки.

Я улыбнулась. По-моему, дракон уже придумал какая награда устроила бы нас обоих, его-то уж точно. И я тут же представила, как перед многотысячной толпой высокородных гостей топаю ножкой и требую свадьбу с Чёрным драконом. А он в свою очередь делает недовольное выражение лица, что-то вроде «ой, меня заставили, не очень-то и хотелось», а на самом деле быстрее меня бежит к алтарю. Да, интересная ситуация получилась бы. Но нужно ещё раз всё обдумать и сделать правильный выбор, в конце концов, я с самого начала здесь не за этим.

Я смотрела на этого невозможно мужчину, нависающего надо мной, и понимала — я счастлива. Прямо здесь и прямо сейчас ничего больше не требовалось. Не хотелось ничего делать, кого-то спасать и куда-то идти. Я обхватила ладонями его лицо и нежно проводила пальцами по щекам, губам и шраму на лице. В нём всё было идеально. Нет, не так — всё идеально для меня. Наверное, поэтому и существуют пары, нет совершенных — есть просто те, кто совершенно точно подходят друг другу.

И опять поцелуи, жаркие и жадные. И опять стоны и безумная нежность дракона. Удивительно, как этот большой и сильный мужчина, может быть настолько чувственным и пронзительным. Только моим…

* * *

Просыпаться совершенно не хотелось. Приоткрыла один глаз — солнечные лучи ярко освещали комнату, уже полдень, наверное. Меня никто не разбудил и никто не тревожил. Провела рукой по кровати рядом — пусто. Ушёл. Мой дракон ушёл. А так уютно и тепло было рядом с ним. Я Страж, я воин, но именно рядом с этим мужчиной я превращалась в ранимую, нежную женщину, желающую защиты сильных мужских рук. Пара… мы с ним пара. Но сможем ли остаться вместе? Да, Адам говорил, что Страж, находя свою пару, нуждается в ней, но в подробности я не вдавалась, да и он сам не особо знал.

Сейчас я хотела разобраться с ритуалом и вернуть девушек живыми домой. У нас есть время, совсем немного, до сегодняшней ночи. Да, я знаю где они, я знаю, что произойдёт, но ритуал не проведёшь в том подвале, нужна магия, и много. Значит, у мага есть подготовленное заранее место, он всё продумал заранее. Маг и сестра дракона теперь знают, что я Страж — их последний кусочек в этом тёмном пазле. Но никто не знает о крыльях. Их не видно, и нет никаких намёков на моём теле, указывающих на них.

Меня раздражала Лентия. Эта её заинтересованность нашей симпатией с Ардасом, непонятные вопросы и откровенно слащавый тон. Какова её роль в этом деле? Она просто помощник или полноценный участник? Неужели тёмный захотел сесть на трон вместо дракона? Но зачем, Источник ему не подчинится? Или подчинится? Возможно, мы чего-то не знаем, и его как-то можно подчинить и другой магии? Десятки вопросов, а ответов нет.

Тихий стук в дверь. В небольшой просвет медленно протиснулась голова Зиры.

— Леди, можно? — спросила она шёпотом.

— Зира, ты чего шепчешь? Заходи!

— Я принесла завтрак, а точнее обед… Его Величество велел отнести, но сказал, если вы ещё спите, ни в коем случае не будить, — её щеки залились румянцем, и я вспомнила, как вчера Император предстал перед ней практически, в чём мать родила. А девочка-то мужчин голых не видела, а тем более самого Правителя в таком виде — получила впечатлений вагон и маленькую тележку.

— Поможешь мне принять ванну? — не хотелось даже двигаться, но до ванны я доползу как-нибудь.

— Конечно! Всё уже готово!

Я встала с кровати и поплелась в уборную. Погрузилась в воду. Как же хорошо, о Боги! Вода всегда расслабляла моё тело, когда было необходимо отдохнуть, но и придавала сил, когда была так необходима энергия. Зира мыла мне голову своими невероятно пахнущими штуками, а я получала удовольствие.

— Леди, я ничего ей не сказала… — шепнула девушка мне на ухо. Я даже глаза от неожиданности открыла.

— Кому?

— Сестре Правителя… Вчера я бежала по коридору на кухню она перехватила меня на лестнице, приказала пойти к вам и позвать на бал. А ещё сказала посмотреть одна ли вы в своей комнате. Я сначала не поняла, кого я там должна была увидеть, но когда встретила Императора… — служанка запнулась, и я чувствовала, что её щёки снова вспыхнули румянцем. — Всё сразу поняла. Ну, что вы и Его Величество…это…я вернулась к Её Высочеству и сказала, что вы уже спите, уставшая после испытания.

Ай, девочка, ай молодец! Нужно будет её потом отблагодарить как-то, поговорю с Ардасом, может денег ей дать, или должность хорошую во дворце, заслужила.