— А как бы понял, ты видел много Стражей?

— Ни одного, Али, ты первая…я всегда считал, что вы некие мифические существа, возможно, даже не из плоти и крови, некий сгусток магии, перемещающийся в пространстве и пылающий огнём…

— И теперь так считаешь? — я улыбнулась, дракон жадно поцеловал, ласково поглаживая эту самую плоть.

— Почему ты здесь?

— Меня позвали, девушка, указала место и Алые игры. Переместившись, я оказалась практически на Арене. Я не могу наказать виновного, не доказав его вину, люди слишком часто обманывают, даже нас. Пришлось согласиться на участие, чтобы было время выяснить. Я же не думала, что мы… — я запнулась. А, собственно, что мы? — что всё так получится у нас с тобой.

— Почему она звала тебя?

Я вздохнула, придётся всё рассказать ему. Если не всё, то хотя бы большую часть. Мне было противно врать Ардасу.

— Два года назад в разных королевствах начали пропадать девушки, один типаж, обстоятельства похожи — их забирал тёмная магия. За это время я насчитала тридцать две. Я искала информацию, зачем кому-то столько, и для чего. В библиотеке города Стражей нашла книгу, в которой описывался обряд «вечной жизни». Для обряда необходимо тридцать три невинных девы и проведение его в день парада планет, то есть, уже завтра. За неделю до Алых игр, я пришла на зов — похожая ситуация, но девушку не забрали… она оказалась не невинна… А еще через день, услышала зов из Империи Драконов, впервые…

Ардас внимательно меня слушал, он анализировал всё, что я говорю.

— И приняла зов. Обычно, Страж переместившись, не знает куда попадёт и каковыми будут обстоятельства. Вот и я не знала, что стану первой за несколько сотен лет участницей игр. Согласилась, не раздумывая, мне необходимо было выяснить, что происходит на самом деле. Кто-то задумал совершить ритуал при помощи чёрной магии, кто-то очень сильный, Ардас. Простой маг такое сделать не сможет, ему не хватит сил.

— Альтар? Это он, да? Ты думаешь, он это затеял? — дракон сразу понял, на кого я намекаю.

— Сначала я тоже так думала, но… Ардас, а тёмную магию можно забрать? Или украсть? Не знаю, как точно выразиться… — я спрашивала аккуратно. Не хотелось прямо говорить про Лентию, в её участии до конца я не была уверена, но то, что она замешана, это точно.

— Можно, — он ответил сразу. — Понимаешь, тёмная магия, она как живое существо… как бы объяснить… Если со светлой магией сразу рождаются и она неразрывна с физическим телом, то тёмную можно призвать. Но это тело должно быть выносливым — и физически, и морально, чтобы магия не поработила его. Человек должен управлять ею, а не она им. Но магию может призвать и тот, в ком её никогда не было, главное, чтобы призывающий мог с ней совладать, договориться и мирно сосуществовать в одном теле. В противном случае, тёмная магия поработит тело, и в конце концов уничтожит. Сначала, она подчинит себе мысли человека, а потом и душу, заставляя совершать чудовищные и страшные вещи. Но Альтар родился со своей магией, она с ним с самого рождения.

— Скажи, ты не заметил в нём перемен?

— Заметил, ещё как заметил! — Император прищурил глаза, наверное, анализируя поведение мага. — Он не такой, каким кажется на первый взгляд, поверь. Альтар служил еще моему отцу, я рос на его глазах. Он мудрый, опытный и сдержанный. Маг умеет принимать грамотные решения, анализировать и всё взвешивать прежде, чем действовать. После смерти отца, он очень многому меня научил, всегда был рядом, помогал, и словом, и делом. Мы часто засиживались до полуночи в моём кабинете за бокалом вина, и разговаривали обо всём. Я считал его другом, возможно, даже единственным. Но за пару недель до игр всё изменилось, он изменился. Не стал приходить, редко попадался мне на глаза, а когда я решил выяснить, что происходит, просто ушёл от ответа. Али, если это всё задумал он…

Дракон поджал губы и задумался. Наверное, только сейчас он осознал, что его друг уже не тот, каким был раньше.

— Возможно, сначала… Ардас, на него наложено «заклинание подчинения»: его душа не в теле, она запечатана кем-то в каком-то предмете. Он слышит тебя, видит, но не может отозваться, а по дворцу ходит лишь физическая оболочка, и исполняет приказы того, кто им управляет. Но когда Арх говорил с ним, напомнил ему про общее прошлое, его душа как будто на миг вырвалась и попросила помощи…

— Арх? Император низшего мира? — я увидела в глазах мужчины ревность, она проскользнула острой иглой.

— Арх мне друг, — я положила руку ему на грудь. — Друг, который все эти годы, что я в этом мире, помогал, советовал и принимал меня Стражем, несмотря ни на что. Он и на игры-то согласился прибыть, только лишь, чтобы наблюдать за мной и помогать в случае необходимости. И он помог, очень, — всё время, что я говорила, гладила рукой по груди Ардаса, чтобы успокоить.

— Из другого мира?…. — он вопросительно приподнял бровь.

— Да. Я из другого мира. Вообще не похожего на ваш. В моём нет магии, нет драконов, демонов и магов. Я умерла там, разбилась на машине… — вопрос в глазах Императора. — Средство передвижения такое…и попала сюда уже Стражем. Стражей много, но только двое из нас рождены в этом мире магии, остальные же, пришли из других миров, умерев там и возродившись здесь. Мне сказали, что я стала Стражем, потому что в своём мире я совершила что-то хорошее, человек с чёрной душой не может нести Справедливость, — Ардас задумался. Столько информации за пару часов нужно переварить, а это не так просто. Он резко приподнялся, перевернулся, и я оказалась под ним.

— Вот почему я не мог найти свою пару. Не потому что её не было, а потому что ТЕБЯ не было. Не было в этом мире, — его глаза сверкали. — Невероятно! Моя единственная, моя пара из другого мира. Я искал столько лет, а ты сама меня нашла… Я уже не надеялся, не мечтал, но ты здесь, со мной… Моя… — и тысячный поцелуй за эту ночь, сладкий, нежный, родной…

— Ардас… — я сглотнула, прежде, чем продолжить. — Я Страж, я подчиняюсь зову и иду за ним, иду на помощь, не управляю своей жизнью, и возможно, не смогу остаться с тобой, здесь, — последние слова я произнесла почти шёпотом. Он смотрел на меня с грустью.

— Я тебя нашёл, понимаешь, дракон нашёл пару, это должно всё изменить, и для тебя тоже. Для нас.

Да, я тоже тебя нашла, родной. И ты моя пара. Но пока я не буду говорить об этом, и о крыльях тоже. Не знаю почему, но я чувствовала — никому сейчас нельзя говорить, что у меня есть крылья, и что причина этих крыльев — Ардас. Внутреннее чутьё подсказывало, что ещё не время. Я физически ощущала, что что-то происходит совсем рядом с нами, и вот-вот должно разрешиться.

— Но сначала нужно разобраться с тёмной магией. Девушки живы, будут живы до ритуала. От них требуется только немного крови. Сам ритуал пройдёт завтра, у нас совсем немного времени. И ещё, для ритуала требуется последний элемент…

— Какой? — я смотрела в глаза своему мужчине, не решаясь сказать. — Али?