она орудовала вилкой, ограничиваясь односложными ответами на заданные из вежливости вопросы. О том, чтобы исповедаться перед родственниками, не могло быть и речи.

Девушка в нетерпении посматривала на часы. Она заранее решила, что просидит тут час, а после сбежит. На улице стемнело, пока дойдет до академии, будет девять вечера, а там скоро отбой. Вдобавок что ей здесь делать, сидеть с постной миной?

Но вот и восемь. Пора!

Девушка промокнула рот салфеткой и поднялась.

— Дядя, тетя, — она покашляла, привлекая к себе внимание, — спасибо за прекрасный ужин и не менее прекрасную компанию, но я вынуждена…

— Я провожу вас, сидите! — неожиданно подал голос Раян. — В общежитие вас тоже пустят.

Лика медленно опустилась на стул.

Зачем он?.. Понял, как ей здесь неуютно, и надумал продлить ее муки?

Однако правила приличия требовали поблагодарить:

— Спасибо, мастер Энсис.

— Госпожа Скотт, — янтарные глаза задумчиво изучали ее лицо, — а что вам интересно? Вы ведь чем-то увлекаетесь? Господа, мы ведь не можем допустить, чтобы единственная юная особа за столом скучала. Увы, беседу о романах и платьях мы вряд ли поддержим, но вдруг вас интересует что-то магическое?

Он соблазнял. Язык чесался ответить: «Обратная магия», однако Лика мужественно смолчала.

— Боюсь, — развела руками она, — я еще слишком молода и слишком мало знаю, чтобы…

— И все же?

Искуситель отложил приборы и, не мигая, смотрел ей прямо в глаза. И Лика сдалась.

— Обратная магия, — выдохнула она. — Мы только что начали ее изучать. Понимаю, существуют учебники, но вы… Вы лучший специалист в Ремии, грех не воспользоваться возможностью узнать о ней больше.

Губы Раяна дрогнули в довольной улыбке. Он получил тот ответ, которого ждал.

* * *

Изо рта вылетал пар, невесомым облачком поднимаясь к небесам.

Чуть поскрипывали, словно вздыхали, от налетавшего ветерка фонари; пламя вздрагивало, плясало, мигало.

Лика быстро шагала вслед за густой тенью, отбрасываемой фигурой Раяна Энсиса. Он сдержал слово, провожал до академии, даже, что, совсем ему не свойственно, подал в прихожей пальто.

Шли молча. Каждый думал о своем. Но вот впереди показалась ограда академии, знакомые конторы башен.

— Лика! — тихо позвал Раян.

Девушка подошла, вместе с ним вступила в круг света возле будки привратника. Час поздний, студентам запрещалось находиться за стенами академии. Лика полагала, он постучит по ставню караулки, но Раян не стал никого будить, просто коснулся ворот. Замок по ту сторону ограды опутало голубое облачко. Дужка бесшумно вылезла из паза, ворота так же беззвучно отворились, пропуская припозднившихся гуляк.

Привычно зашуршала листва под ногами.

Теперь Лика шла впереди, а Раян позади. Она предпочла бы поменяться с ним местами: от взгляда магистра между лопатками бегали мурашки.

— Во избежание неприятностей мне лучше проводить вас до комнаты.

«Только этого не хватало!» — подумала Лика. Она не сомневалась, отныне приспешники Мирабель следили за ней. Несложно предположить, какие слухи они разнесут по академии!

Может, ну ее, эту роль принцессы? Снова стать серой мышкой, а на сцене пусть блистают другие.

Она представила себе возвращение к прежней жизни и с пугающей четкостью осознала: это невозможно. Даже если Лика откажется от роли, чего ей не хотелось, она уже другая.

— Ну вот и женский корпус. Сейчас разбудим дежурного и…

Договорить Раян не успел. Резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, он с едкой насмешкой заметил:

— Похоже, мы помешали чьему-то свиданию. Эй, любовники, земля холодная, академия ваше лечение оплачивать не станет!

Зашуршали кусты, явив совершенно одетых Йенифир и Дика. Судя по лицам, они занимались чем угодно, только не любовью. Подружка Мирабель довольно улыбалась, Дик, наоборот, хмурился и отчего-то укоризненно косился на Лику.

— Добрый вечер, мастер Энсис! — Йенифир смело шагнула вперед. — Вы неправильно поняли, мы искали Лику. Она пропала и… Словом, мы боялись, что это комендант, вот и спрятались. Так она все это время была с вами?

Лика сжала кулаки. Кажется, она начинала понимать, для чего этот спектакль. Йенифир хотела поссорить ее с Диком, чтобы тот обратил внимание на Мирабель. Наверняка дежурила у ворот, обрадовалась, поймав на «горячем», и поспешила за Баретом. Запреты запретами, но при желании студенты их безнаказанно нарушали.

— Меня гораздо больше интересует, где были вы, — обдал ее ледяным холодом магистр.

Он легко раскусил намек Йенифир, и он ему очень не понравился.

Оставалось надеяться, Дик тоже сопоставил факты и посмеялся над глупой выдумкой. Лике хотелось подойти к нему и все объяснить, но придется обождать до утра.

Мало ей сплетен, шепотков сокурсников, обсуждавших, чем она занималась по вечерам в коттедже, так Йенифир подкинула новую!

— Говорю же, мастер, мы искали Лику, — обескураженно повторила Окли.

Выстроенный в голове план рушился, она ожидала от жертв совсем другой реакции.

— Постарайтесь впредь обойтись без «мы» после заката. От подобных прогулок рождаются дети, но не прибавляются знания. И поменьше говорите, Окли, лучше больше делайте. Завтра я предоставлю вам такую возможность. Доброй ночи, Скотт. Я сообщу вашей тете, что вы благополучно добрались до дома.

И магистр затерялся в тишине ночи.

Глава 9

Лика опустила тряпку в прохладную воду. Пальцы мгновенно окоченели, по телу пробежали мурашки. Хотя, может, вовсе не в воде дело, а в том, что она толком не спала и встала задолго до рассвета. Ночью резко похолодало, и девушка продрогла, добираясь до учебных корпусов: оделась слишком легко. Сегодня ее ждало очередное наказание — на этот раз от завхоза. Он наконец-то вспомнил о наличии провинившейся и нагрузил ее разной мелкой, но унизительной работой.

Как скривятся идеальные губы Мирабель при слове «уборщица»! После короткой стычки в утреннем парке она вряд ли ограничится выходкой Йенифир, тем более она не принесла должного результата. Раз так, Мирабель попытается снова унизить, растоптать соперницу.

Лика тщательно отжала тряпку и бросила взгляд в окно: темно. А ведь солнце уже встало…

— Не удивлюсь, если пойдет снег, — пробормотала она и со скрипом раскрыла грифельную доску.

Ай!

Под ноги Лике полетел скрученный фантик. Девушка осторожно коснулась его носком ботинка и, убедившись, что перед ней бумажка, а не оболочка «пламенного привета» преподавателю, принялась за работу. До девяти часов ей предстояло привести в порядок аудиторию после вчерашнего спецкурса старшекурсников. Если дальше так пойдет, у Лики войдет в привычку ложиться сразу после ужина и вставать задолго до завтрака.

При мысли о еде желудок требовательно забурлил.

— Сейчас! — попыталась успокоить его Лика.

Оставалась только доска, остальное она