Лорен потянула его назад:

— Нам, наверное, не стоит сразу же бежать к ним. В обязанностиНика как хозяина вечеринки входит поприветствовать всех гостей.

Джим некоторое время помолчал, затем кивнул:

— Хорошо, мы подождем, пока они сами не подойдут к нам.

В течение следующего получаса Лорен окончательно убедилась,что ее босс пытается заставить ревновать обоих — и Ника и Эрику. Стоило толькоЭрике взглянуть в их сторону, Джим тут же начинал улыбаться Лорен, поддразнивалее или выразительно устремлял взгляд на ее грудь. Лорен подыгрывала, стараясьотвечать как можно радостнее. Но она делала это не ради себя, а ради Джима,потому что чувствовала, что Нику наплевать на нее и ее возможных ухажеров.

Она потягивала вторую порцию бананового напитка, как вдругДжим крепко обнял ее за талию. Она была так удивлена, что не заметила егомногозначительного пожатия.

— Вон та группа — члены совета директоров, — сказал Джим слегкой улыбкой. — Все — богатые промышленники. Мужчина слева — отец Эрики,Хорас Моран. Уже несколько поколений Моранов занимаются нефтяным бизнесом.

— Тогда у него должен быть костюм в радужных разводах, —пошутила Лорен.

Бросив на нее предостерегающий взгляд, Джим продолжил:

— Рядом с ним — Кроуфорд Джоунс. Он и его жена тащат засобой длинную цепь предков.

— Интересно, почему же никто их не освободит? —развеселилась она.

— Потому что они оба ужасные люди и никто не хочет, чтобыони сорвались с цепи и пугали маленьких детей, — раздался сзади до болизнакомый смеющийся голос.

Лорен вся напряглась, услышав глубокий баритон Ника, но всеже заставила себя повернуться. Взглянув в его удивленные серые глаза, онапризвала на помощь всю свою гордость, чтобы преодолеть боль. Хотя у нееразрывалось сердце, она нашла в себе силы, чтобы улыбнуться, протягивая емуруку:

— Привет, Ник.

Его пальцы сжали ее ладонь.

— Привет, Лорен, — сказал он с улыбкой. Она осторожновысвободила руку и с выжидающей улыбкой повернулась к Эрике, которую Джим тутже представил ей.

— Я весь вечер восхищаюсь вашим платьем, — сказала Эрика. —Оно просто потрясающее.

— Как и ваше, — сделала ответный комплимент Лорен и, неглядя на Ника, добавила:

— Я заметила его сразу, как только вошла.

Затем она повернулась к Джиму.

— О, я вижу мистера Симона. Он весь вечер пытаетсяпоговорить с тобой, Джим. — И, подняв на Ника невинные глаза, Лорен вежливоспросила:

— Вы нас извините?

Сразу же после этого Джим оказался вовлеченным в разговор свице-президентом, и Лорен пришлось, используя все свое очарование и остроумие,справляться как-то самой. Вскоре она была окружена группой восхищенных мужчин,улыбалась им и всю оставшуюся часть вечера тщательно избегала смотреть всторону Ника. Дважды она, случайно повернувшись, ловила на себе его пристальныйвзгляд и оба раза делала вид, что не замечает этого. Но по истечении трех часовтакая игра стала невыносимой.

Ей было необходимо уединение, хотя бы небольшая передышка отпостоянного ощущения его присутствия. Она поискала глазами Джима: он стоял устойки бара в компании нескольких мужчин. Лорен дождалась, пока он обратил нанее внимание, и слегка кивнула головой в сторону стеклянных дверей. Онулыбнулся, словно говоря, что сейчас подойдет к ней.

Повернувшись, она выскользнула из шумного помещения впрохладную вечернюю тишину и подошла к каменным перилам. У ее ног лежал ночнойгород. Казалось, что огни внизу горят в честь ее победы.

Она справилась, ей удалось вести себя с Ником с должнымвежливым безразличием. Никаких обвинений и упреков по поводу того, что он непозвонил. «Он, должно быть, удивился моему спокойствию», — удовлетворенноподумала Лорен, поднося к губам свой бокал.

Она услышала, как открывается стеклянная дверь, иприготовилась расстаться с так необходимым ей сейчас одиночеством. Это Джимнаконец освободился от своих собеседников.

— Ну что, как это у меня получилось?

— Очень хорошо, — услышала она ленивый и насмешливый голосНика. — Ты почти убедила меня в том, что я невидим.

У Лорен так затряслись руки, что она чуть не выронила бокал.Она медленно повернулась, стараясь собрать вместе обрывки мыслей, вертевшихся вголове. Лорен напомнила себе, что она должна быть безразличной и вежливой, какбудто то, что между ними произошло, значило для нее не больше, чем для него.Она заставила себя взглянуть прямо ему в лицо.

— Очень милая вечеринка, — проговорила она.

— Ты скучала обо мне?

Лорен удивленно распахнула глаза:

— Я была слишком занята.

Ник, облокотившись на перила, молча изучал ее. Его взглядскользнул по ее роскошным волосам, пряди которых падали на обнаженные плечи.

— Итак, — он изобразил недоверие, — ты совсем обо мне нескучала?

— Я была занята, — повторила Лорен и, не выдержав, злодобавила:

— И почему я должна была скучать? Ты не единственный мужчинав штате Мичиган.

Его темные брови поднялись в насмешливом удивлении.

— Ты хочешь сказать, что после того как ты попробовала секссо мной, тебе это понравилось и ты решила расширить свой… э-э-э… свой любовныйопыт?

Боже мой! Ему совершенно безразлично, спала она с другимимужчинами или нет.

— Теперь ты можешь сравнить, лучше я или хуже других? Какпо-твоему? — поддразнил Ник.

— Какой-то ребяческий вопрос, — презрительно ответила Лорен.

— Ты права. Пойдем.

Одним глотком опустошив свой бокал, он поставил его на перилаи схватил ее за руку. Их пальцы сплелись, и Лорен настолько опьянела от егоприкосновения, что ничего не могла сказать, пока они не обошли ресторан и неостановились перед низенькой дверью.

Когда он протянул руку, чтобы открыть ее, Лорен пришла всебя и отступила назад.

— Ник, я должна задать тебе один вопрос. Пожалуйста, ответьчестно.

— Договорились.

— После того как мы расстались в Харбо-Спринг, тыкогда-нибудь собирался снова встретиться со мной, я имею в виду не как ссекретаршей твоей компании?