— Вы довольно молоды, мисс Деннер, — сказала Мэри,внимательно изучив лицо и фигуру Лорен.

— Я быстро взрослею, — ответила Лорен. Не обращая вниманияна пронизы??ающий взгляд пожилой женщины, она устроилась на своем рабочем местенапротив стола Мэри. В час тридцать зазвонил телефон, Лорен взяла трубку.

— Мэри? — неуверенно спросил вежливый женский голос.

— Нет, это — Лорен Деннер, — ответила Лорен голосом хорошообученной секретарши. — Чем могу быть полезна?

— О, привет, Лорен, — ответил удивленный дружелюбный голос,— это Эрика Моран. Я не хочу отрывать Ника от дел, но не могли бы вы передатьему, что я завтра прилетаю из Нью-Йорка поздним рейсом? Скажите ему, что я изаэропорта поеду сразу же в клуб Ресесс и встречусь с ним там в семь часов.

Лорен была настолько возмущена ролью устроительницы егосвиданий, что даже не очень удивилась, что Эрика помнит ее.

— Он на ленче, но я все ему передам, — пообещала онаотрывисто.

Лорен положила трубку, но телефон сейчас же зазвонил опять.На этот раз у женщины был протяжный говор южанки. Она попросила «Ники».

Лорен сжала трубку с такой силой, что у нее заболела рука,но вежливо ответила:

— К сожалению, его сейчас нет, что-нибудь передать?

— Черт возьми, это Вики. Он не сообщил мне, насколькоофициальной будет вечеринка в субботу, и я просто не представляю, как мнеодеться. Я позвоню ему домой вечером.

«Позвони?»— подумала Лорен, почти бросив трубку.

Когда Ник вернулся в офис, она уже была спокойна. Онарешила, что в течение следующих трех недель будет следовать своему плану ивести себя с Ником так же вежливо и дружелюбно, как со всеми другимисотрудниками. Если он будет приставать к ней, то она даст понять, что ее этозабавляет, но нисколько не волнует. А если он разозлится, тем лучше.

Селектор на ее столе зазвонил. Спокойный баритон вызвалдрожь во всем ее теле, но она приказала себе успокоиться.

— Лорен, зайди ко мне, пожалуйста. Теперь он, очевидно, былготов к «долгому разговору». Лорен взяла бумаги и вошла в его кабинет, — Да, яслушаю. — Она вопросительно подняла свои тонкие брови.

Ник сидел на краю стола, скрестив руки на груди.

— Подойди ближе, — сказал он спокойно.

— Я и так прекрасно тебя слышу.

Веселые искорки заблестели в его глазах, а в голосепоявились ласковые нотки.

— Нам надо привести в порядок наши личные отношения. Почемубы не отправиться куда-нибудь сегодня вечером? — предложил он.

Лорен вежливо отказалась:

— К сожалению, у меня на сегодня назначено свидание.

— Ну хорошо. А как насчет завтрашнего вечера? — спросил он,протягивая ей руку.

Лорен положила на его ладонь записи сообщений.

— У тебя назначено свидание с мисс Моран в клубе Ресесс.

Ник не обратил внимания на ее замечание.

— Я уезжаю в Италию в среду…

— Счастливого пути, — мягко перебила его Лорен.

— Вернусь в субботу, — продолжил он нетерпеливо. — Мыпойдем…

— Извини, — сказала Лорен подчеркнуто кротким тоном. — Язанята в субботу, и ты тоже. Вики звонила тебе, чтобы узнать, насколькоофициальной будет субботняя вечеринка. — Наслаждаясь впечатлением, котороепроизвели на Ника ее слова, она добавила с ослепительной улыбкой:

— Она называет тебя — Ники. Я думаю, что звучит прелестно:Вики, Ники.

— Я отменю встречу, — резко бросил Ник.

— Но я не собираюсь отменять свое свидание. Ты хочешь ещечто-то мне сказать?

— Да, черт возьми, хочу. Я обидел тебя и прошу прощения.

— Я принимаю твои извинения, — сказала — Лорен весело. — Этотем легче, что в нашем случае была задета только моя гордость.

Его глаза сузились, и он пытливо посмотрел на нее:

— Лорен, я пытаюсь извиниться перед тобой, чтобы…

— Ты уже извинился, — перебила его Лорен.

— Чтобы мы могли начать все сначала, — закончил он, неслушая ее. Немного подумав, он продолжал:

— Ради нас обоих мы должны избежать сплетен средисотрудников компании, но я думаю, что, если мы будем достаточно осторожны, намэто удастся.

Лорен задохнулась от негодования, но ей удалось сделать так,чтобы в ее голосе прозвучало лишь недоумение:

— Что нам удастся? Сомнительная любовная связь?

— Лорен, — сказал Ник, — я хочу тебя и знаю, что ты тожехочешь меня. Я также знаю, что ты сердишься на меня за то, что я соблазнилтебя, а потом…

—  — Совсем я не сержусь! — запротестовал? Лорен,притворяясь спокойной. — Прелестная ночь! — Отступив на всякий случай немногоназад, она беспечно добавила:

— Вообще-то я уже решила: когда у меня будет дочь моеговозраста, я непременно позвоню тебе. Если ты будешь все еще в силах, мне быхотелось познакомить ее с тобой, чтобы именно ты с твоим опытом…

Одного шага оказалось недостаточно. Ник кинулся вперед,схватил ее за руки и резким движением привлек к себе: его мускулистые ногисжали ее бедра. В его глазах горели искорки гнева и желания одновременно.

— Ты красивая, жестокая… — Он замолчал, жадно и настойчивоприльнув к ее губам.

Лорен сжала губы, пытаясь противостоять губительномусоблазну его поцелуя.

— Прекрати, пожалуйста, — задыхаясь проговорила она, прячалицо у него на груди.

Он перестал с силой сжимать ее плечи, и когда заговорил, егоголос был резким от смущения.

— Если бы я мог, поверь, я бы это сделал. Но у меня нехватает сил. — Погладив волосы Лорен, он взял ее лицо в ладони и слегкаприподнял. — После того как ты уехала из Харбо-Спринг, я все время думаю отебе. Сегодня на совещании я не мог ни на чем сосредоточиться: мне мешала ты. Яне могу прекратить это.

Его признание сломило сопротивление Лорен, действуя на неесильнее любого поцелуя.

По ее дрожащим губам Ник понял, что она сдается. Искорки вего глазах разгорались в пламя, по мере того как он медленно наклонялся к еелицу.

— Это и есть важный секретный проект, требующий знанияитальянского? — раздался насмешливый голос Джима.