С первой страницы на меня смотрела я сама - в точности, без всяких прикрас, не фотография, но талантливый портрет. «Что нам принесет темный феникс, благо или трагедию?»

- О боже. - только и вырвалось у меня. Так вот почему пифия напала на меня, все знают о моем происхождении. Антей откинулся назад и поднял бровь.

- Хочешь или нет, а отбор единственное, что поможет тебе выжить. И я пришел, чтобы защитить тебя, потому что, видят боги, тебе придется очень и очень нелегко.

Фиолетовые волосы, глаза с поволокой. я и не я в то же время. Этот же портрет я видела на листовках, развешанных по всему городу; не могла оторвать взгляда от первой полосы, художник мне явно польстил, чего не скажешь о журналистах. Мало кому хочется называться «воплощением тьмы», да уж.

Меня охватила тревога. Встряхнув газету, я развернула ее на нужном месте. Буквы прыгали по бумаге, еще не особенно знакомые, но благодаря капельке-кулону, некогда подаренному мне императором, у меня получалось ухватывать смысл.

«Руфия де Вейл стала той самой страшной сказкой, которую все мы слушали на ночь и после которой трепетали до утра. Темный феникс и дочь Ашреи, по слухам, должна быть представлена девятой невестой королевского отбора, взамен Амины де Тиан, не прошедшей третьего испытания, но оставленной во Дворце в рамках подготовки целителей.

Итак, Темный феникс покинул пределы темных сказок и, похоже, становится частью отбора. Но что мы о ней знаем и насколько это безопасно? Все мы помним зло, которое причинила Ашрея нашему...»

- Хватит с тебя. - Антей выхватил газету из моих рук и подался ближе. - Не читай басни, слышать и знать надо не все. Иная ерунда не стоит внимания, - легкомысленно отбросил он газету. Я поджала пальцы и помедлила: в этом мире меня точно не полюбят.

- Это все бессмысленно, - положив локти на стол, я стиснула их в замок, чтобы не выдать эмоции. - Император не хочет меня видеть...

- Да ну? Видимо, поэтому он на тебя потратил половину своего магического резерва? -Антей усмехнулся, а я удивленно на него посмотрела. Демон перехватил мой взгляд. -Думаешь, из такого сна легко выпрыгнуть? Ты первая, кому это удалось. Обычный маг, заглянув в такой сон, умер бы на месте.

- Вот как...

- Он бы не стал о тебе так беспокоиться, если бы не желал видеть живой, - логично предположил демон, а я прикусила губу.

Конечно, только, думаю, это было нечто вроде последнего мне одолжения. Чтобы разорвать все ниточки между нами.

- Меня не приглашали, в любом случае, - заметила я. - Лучше помоги мне с сердцем Ашреи, надо как-то найти его. Что касается отбора, мне его все равно лучше избегать, в прошлый раз все закончилось плохо.

- Ну-ну... - Демон насмешливо сузил глаза, будто нашел козырь в рукаве. Откинувшись на спинку стула, сказал как бы невзначай. - А ведь на отборе императору пришлось бы с тобой встретиться, мм? Какая удобная возможность все объяснить...

Я с досадой выдохнула. Аней будто сам с собой говорил, но до меня сумел достучаться; это, пожалуй, единственное, что могло заставить меня вновь влезть в болото отбора. Что скрывать, хотелось все объяснить императору! Хочу, чтобы он знал правду.

- К тому же, кто тебе позволит. - промурлыкал демон со значением, а я встрепенулась. -Хорошо, моя конфетка. Я поищу в аду что-нибудь интересное.

Антей поднялся, сопровождаемый фырканьем Дэша, и подхватил с тарелки пирожное. Погрузив в рот, пробубнил:

- Да, моя госпожа, я принесу вам чайку. У вас такой зверский аппетит! - Антей помахал рукой, и я тут же поняла, почему его поведение изменилось. Нахмурившись, перевела взгляд на вошедшего черноволосого мужчину и на всякий случай положила руку на холку енота, показывая, что тот под моей защитой. - У-ухожу.

Демон, поравнявшись со стражником, ослепительно улыбнулся и убрал с его плеча невидимую пылинку. Беднягу перекосило, а я зарылась носом в шерстку фамильяра: этим маленьким жестом Антей явно установил на стражника какое -нибудь заклятие.

- Госпожа! Прошу, ваша комната готова, - поклонился стражник, едва закрылась дверь за Антеем. - Я буду охранять ваш покой у дверей, меня зовут Орий, и вы всегда можете обратиться ко мне.

- Орий... - задумчиво повторила я и прошептала, больше для себя, чем для стражника. -Интересно, ты должен меня охранять или за мной следить.

- Полагаю, и то, и другое, госпожа, - Орий, открыв дверь, пригласил следовать за ним. -Прошу. Там будет безопаснее.

Как он услышал? Вздохнув, еще раз посмотрела на него и, наконец, поднялась. Что поделаешь. ко мне приставили охрану. Но, похоже, охранять она должна от меня.

Думала, нет ничего сложнее предыдущего отбора. Но первый день после пробуждения -показал, насколько же я ошибалась.

Прижимая к себе Дэша, я в удивлении осматривала комнату. Думала, что меня отведут в какие-нибудь казематы - темница охранялась лучше всего во дворце - но неожиданно все оказалось противоположным.

Мне доводилось бывать в самых роскошных комнатах этого Дворца. Комната Амины напоминала розоватый рай, полный нежности и кружев. Комнаты бывшей императрицы ослепляли роскошью. Но эта.

- Как красиво, Дэш, - выдохнула я и отпустила енота.

Все продумано до мелочей, даже моему фамильяру отвели не подстилку, а настоящую кровать, пусть маленькую, но с игрушкой. Дракониар немедленно утонул в матрасе.

А что касается меня. я подняла голову, рассматривая россыпь мелких огоньков, идущих по своду. Не знаю, что это, но похоже на светящиеся цветы. Кровать была большая, больше, чем надо мне одной; на пол ниспадали занавеси балдахина насыщенного фиолетового цвета. Стены - сдержанного оттенка, светлее фиолетового, но темнее моих глаз.

Комната - будто отражение меня самой. Две двери вели, наверное, в ванную и кабинет. Я подхватила с трюмо расческу и нахмурилась. Все так потрясающе.

Но чары, наложенные на помещение, не позволяли обмануться: мне дали комфортабельную, но темницу. Я чувствовала охранные чары, а еще подавляющие магию. Ровно настолько, чтобы моя сила не уничтожила меня саму, но все равно обидно.

- Эх, Дэш. Кажется, я теперь пленница, - пожаловалась я еноту. Тот, увлеченный плюшевым крохотным мишкой, забавно хрюкнул в знак согласия.

Его, кажется, все устраивало. Покачав головой, я растянулась на кровати, наслаждаясь мягкостью матраса. Ладно, хотя бы в кои-то веки избежала тюремных палат, но рано радовалась.

- Войдите, - грустно позволила я неизвестному визитеру, вежливо постучавшему в дверь. Орий, едва ступив в комнату, вновь поклонился. В его руках была огромная коробка.

- Император вызывает вас, - четко произнес он, а я подхватилась с места. Что-о? - Прошу, оденьте присланный наряд. Через час за вами зайдут.

- Ох. - Еще недавно я так рвалась к императору, а сейчас у меня перехватило живот. Как -то все так официально, тревожно... страшно.