Плюхнулась обратно на кровать и провела ладонью по коробке. Сердце колотилось так гулко, что я почти задыхалась.

Но почему дракон сам не пришел? Если желает меня видеть?

Я отбросила крышку коробки и судорожно выдохнула. А вот это нехороший знак. Там, аккуратно свернутый, покоился костюм танцовщицы, который я носила на третьем испытании. Помимо него, также было платье, застёгивающееся впереди, но. к чему этот костюм?

- Может, лучше в темницу? - быстро захлопнула коробку, словно спасаясь от змеи. Дэш горестно фыркнул, а я стиснула кулаки.

Больше всего хотелось обратно в вечный сон, потому что, прямо чувствую, ничего хорошего на аудиенции императора мне не светит.

Кажется, дракон злится на меня гораздо больше, чем я думала. Вот беда!...

Я едва поспевала за Орием, следуя за ним по коридорам. Мимо витражных окон и причудливых пейзажей, мимо разнообразных светильников и золотых подсвечников. Живот крутило от тревоги и тысячи эмоций. Хотя пышное платье без рукавов, застёгивающееся спереди, надежно скрывало мое тело, я все равно чувствовала себя слишком обнажённой.

Ведь под платьем был костюм для танца; его починили и улучшили. Я ощущала, как полупрозрачная ткань обтекала мое тело, прохладно касалась ног и груди. Этот наряд всегда был на грани, а теперь казался еще более откровенным. Не обнажал до конца, но слишком давал волю чужим фантазиям.

Надеюсь, платье снимать не придется. Кто его знает, к чему это приведет.

- Тирк! - Дэш дымчатым комком промчался вперед и, судя по звукам, на кого -то немедленно напал за углом. На пол выкатился кинжал с витой ручкой, что остановило меня и насторожило стражника.

- Оставайтесь здесь, я разберусь, - коротко и очень серьезно велел Орий, прежде чем отправиться на разведку, а я со вздохом прислонилась затылком к стене и закрыла глаза.

Не с чем разбираться, я доподлинно точно знала мысли фамильяра, ограбившего несчастного повара ради большого пирога. Не успела сказать Орию, да и вряд ли это его бы остановило.

Бежать в любом случае не собиралась: ключ от барьера у меня забрали, к тому же, это лишило бы меня любых шансов рассказать императору всю правду. Если они у меня вообще есть, эти шансы.

- Госпожа, госпожа, постойте! Его величество велел.

- Мне все равно, что он велел!

Я отпрянула от стены за секунду до того, как девушка налетела на меня. Ее глаза сверкали гневом, в них стояла досада и злое беспокойство.

- Ты! - ткнула она в меня пальцем. - Змея, которая околдовала императора! Думаешь, тебе все позволено?!

- Рена, - с досадой фыркнула я. Это все объясняло.

С эльфийкой мы определенно не ладили. Каким -то непостижимым образом я вечно умудрялась с ней поссориться. Возможно, это карма.

- Даже не смей к нему приближаться, ты, фальшивка! Он мой! Мой, тебе понятно? Это мне он оказывает знаки внимания, а не тебе, а ты просто бледная тень, недоразумение, от которого он избавится! Скоро ты поймешь, насколько мы сблизились, советую уйти самой!...

- Боишься, что теперь ты императору не нужна?

Ой. Кто, кто меня вечно за язык тянет! Определенно, мне надо заткнуться. Едва выдохнув слова, тут же о них пожалела, но фраза эльфийки неожиданно задела. «Сблизились»... В ушах нарастал тонкий звон.

Рена побледнела, стиснула кулаки, но вместо пощечины, которой я ожидала, внезапно дернулась вперед.

Накидка с треском слетела с моих плеч и осталась в пальцах девушки, тут же отшатнувшейся от меня. Ее губы дрогнули, она глубоко вдохнула, словно не могла подобрать слов. Ее взгляд остановился на браслете королевской помолвки.

- Я так и знала. ты... и есть Амина де Тиан.

Ее голос прозвучал слабо, словно девушка общалась сама с собой, а у меня пополз липкий холод по спине. Что будет, если все узнают, что я мало того, что темный феникс, но украла чужой облик и водила всех за нос на отборе? Это плохо. Плохо, да?

- Госпожа Рейната, вас давно ждут. - Но голос вернувшегося Ория перебил мои мысли. Повар сокрушался позади него о поруганной кулинарной чести, однако стражник выглядел непреклонным. - Разве вы не торопитесь? И напомню, что император не любит, когда домыслы выдают за правду.

Рена быстро обернулась и с неприязнью взглянула на стражника. А потом на меня - и ее взгляд отразил всю степень ненависти. Швырнув под мои ноги накидку, она приказала служанке следовать за ней.

- Тирк? - Енот округлил глаза, и я покачала головой. Не стоит пока загрызать Рену.

- Спасибо, - обратилась я к стражнику. - За все.

Как бы то ни было, Орий выручил меня из скользкой ситуации. Похоже, теперь скандал -мое второе имя. Повар обошел Дэша по стеночке и ринулся в сторону кухни, одни пятки засверкали.

- Госпожа. - Орий поднял накидку и протянул мне. По его взгляду поняла, что поход к императору не отменяется. - Не стоит заставлять Его Величество ждать.

Вздохнув, я взяла накидку и послушно последовала за стражником. Слова Рены звучали в ушах. «Ты поймешь, насколько мы сблизились...»

Не то чтобы ей поверила. Но, может, император хочет со мной попрощаться, а я тут надумала? На сердце потяжелело от мысли.

- Прошу, госпожа. - Орий открыл для меня тяжелые двери. Низкие створки протяжно заскрипели от натуги; вырезанные узоры вились по ним.

Но холодок по спине пробежал не от этого, а от скорбного взгляда Ория. Что, все настолько плохо?

- Орий? А ты...

- Я подожду снаружи, - твердо ответил он, а мне стало окончательно не по себе. - Идите. Император ждет вас.

Почему так неоптимистично звучит? Набросив накидку, глубоко вдохнула и толкнула створки еще шире. Рассеянный свет вырвался из арки, предваряющей вход в зал; я заморгала, ожидая увидеть толпу людей, которые будут решать мою судьбу, но ни звука не раздавалось вокруг.

Только пыль, полумрак и неизвестность впереди. Створки захлопнулись за мной с металлическим грохотом; мои ноги отказывались нести вперед, но сердце стучало так быстро, что заглушало страх.

Я сделала шаг. И еще один. В тишине эхо звучало слишком громко. Огромный зал открылся взгляду - очевидно, раньше бальный, но давно заброшенный. Кругом зеркала, потускневшие от древности, и роскошный паркет, все ещё сияющий блеском.

Но больше всего. больше всего меня звало нечто иное. Я всем существом ощущала чужое присутствие здесь, и вместе с тем такое родное...

- Норан... - одними губами выдохнула я.

Подняв голову, не могла отвести от него взгляда. Черная мантия спадала с его плеч, волосы были собраны в строгую прическу, и золотой обруч покоился на них. Впервые я почувствовала трепет перед драконом, что-то новое, поистине королевское, появилось в нем. Более взрослое, более жесткое.