противнику. Ух, хорошо легло! Одну из приближавшихся римских пентер по правому борту накрыло сразу тремя очагами пожара. Эти уже отплавались. Такое не потушишь без противопожарной пены из современных огнетушителей. А таких девайсов у римских моряков нет. Ну, а вода против «сирийского огня», как известно уже, бесполезна. Залп с левого борта также вышел результативным, поразив сразу два вражеских корабля. Правда, попадания тут были разными.

Первой римской триере прилетело очень хорошо. Зажигательный снаряд буквально размазало по палубе, вызвав там длинный и широкий очаг возгорания. Удачно попали еще и по лежащему на палубе парусу, свернутому в рулон, который тоже вспыхнул, добавив жару. Римские моряки суетливо забегали вокруг огня. Весла загоревшейся триеры безвольно поникли. Из-под палубы стали выскакивать люди. Одежда на некоторых из них горела. Видимо, по гребцам тоже прилетело. Часть горючей жидкости попала и на них. Палуба-то у триеры была не сплошной. Отверстий и люков в ней хватало. Вот и просочилось вниз жидкое пламя. Пипец котятам! Эти тоже не бойцы. Им уже надо думать о спасении своих тушек, а не о продолжении атаки. Второму римскому кораблю повезло больше. Керамическое ядро из баллисты попало в носовое украшение пентеры. В самую оконечность. Круглый зажигательный снаряд разлетелся на куски, выплеснув большую часть горящей жидкости в море. Но кое-что на римский корабль все же попало в виде горящих капель, которые обожгли нескольких римских либурнариев, стоявших на носу возле абордажного мостика. По корвусу тоже попало, и он весело заполыхал на морском ветру. Но такие повреждения казались не фатальными, ход пентера не потеряла. Да и римский капитан не был трусом. Он упрямо направил свой корабль, нацеливаясь в борт царской гексеры.

– Похоже, решил таранить. Абордажному мостику-то хана. Вон как ярко горит! – заорал Ганнибал, стоявший рядом с царем Селевкидов. Саня согласно кивнул, покосившись на капитана «Трезубца Посейдона».

Гексарх[7] Гектор растерянным совсем не выглядел, он сейчас довольно уверенно командовал, размахивая обнаженным мечом. Не зря Леонатис его сюда назначил. Еще один бывалый морской волк во всей красе. Здесь Саня предпочитал не вмешиваться. Видно, что этот командир корабля знает, что надо делать в таких ситуациях. В общем, лучше не лезть с дурными советами к профессионалу. Гектор делал свою работу. И пока вроде бы неплохо справлялся.

Итак, число противников подсократилось. Жаль, что баллисты уже не успеют выстрелить. Слишком быстро приближаются вражеские корабли. Обе пентеры уверенно идут к «Трезубцу Посейдона». Видимо, хотят вывести из строя флагман. Большой царский штандарт не заметил бы только слепой. Тут так принято. Полководцы и флотоводцы должны четко показывать свое местоположение во время боя, чтобы подчиненные видели своих вождей. И обычно рядом с ними располагается знаменосец. Вот на знамя, штандарт или бунчук простые воины и ориентируются. Если флаг гордо реет на виду, то вождь стоит где-то рядом с ним. Значит, все в порядке, и боевой дух войска на высоте. Бойцы самоотверженно сражаются, показывая чудеса храбрости. Но если флаг падает, то и вождю прилетает смертельный сюрприз, скорее всего. И это видно всем издалека. Тут боевой дух стремительно тает, а в армии начинается разброд. Зачастую возникает паника, а бойцы начинают разбегаться в разные стороны. Короче говоря, формула такая: знамя упало, командир погиб, и битва проиграна. В морских сражениях действует тот же принцип. Если флагманский корабль топят или захватывают, то большая часть моряков падает духом и, как правило, обращается в бегство. Хотя такой финт ушами не всегда срабатывает. Но очень часто именно из-за уничтожения флагманского корабля флот терпит поражение. Вот и сейчас римляне хотели провернуть нечто подобное. И их пентеры упорно шли в атаку на царский флагман, заходя на цель с разных бортов.

Но у артиллеристов царской гексеры еще остался козырь в рукаве, и они его выложили на стол, когда враги приблизились на достаточное расстояние. Александр как-то забыл об огнемете, который был установлен на носу «Трезубца Посейдона». А вот гексарх Гектор о нем помнил хорошо. Поэтому, стоило только римской пентере с горящим носом приблизиться на тридцать метров, как по ней ударила струя пламени. Вблизи этот залп смотрелся феерично.

Раньше Громов наблюдал работу огнеметов издалека, со стороны. А вот так вот, с борта стреляющего пламенем корабля еще не приходилось этого делать. Это было круто и безбашенно! Феерично! И очень страшно! Когда струя огня ударила в приближающийся вражеский корабль и пропахала его с носа до кормы, крики заживо сгорающих людей пробрали владыку Селевкидов до самых костей. К этому моменту на палубе римского корабля скопилось довольно много солдат, готовящихся к абордажу, и жидкое пламя прошлось прямо по ним. Прямо по толпе. Горело все, что могло гореть. Дерево, ткань, человеческая плоть, кости. Металл плавился от страшного жара. После такой убойной плюхи вражеская пентера заполыхала, как клочок бумаги. Весла забили по воде в каком-то хаотичном ритме. Огонь попал и под палубу. И там сейчас творилось что-то невообразимое. Горящий корабль стал похож на умирающего кита, ласты которого бьются в агонии.

Римскую пентеру закрутило и на полной скорости пронесло мимо «Трезубца Посейдона». Было видно, что ею уже никто не управляет. Судя по всему, храбрый римский капитан сгорел вместе с рулевыми. Да и конвульсии гребцов стали затухать. Гексарх Гектор, чтобы избежать столкновения с горящим кораблем противника, прорычал краткую команду, которую тут же продублировал барабанщик. Гребцы царского флагмана моментально сработали, опустив весла в воду и дав задний ход. А рулевой заложил руль влево, уклоняясь от пылающей развалины. Корабли разминулись, пройдя метрах в пяти друг от друга. Саня даже почувствовал жар, когда горящую римскую пентеру протащило мимо. И только потом испугался, представив, что произошло бы, если бы она все же врезалась в «Трезубец Посейдона». Как говорится, пронесло! Горящая смерть промчалась мимо, дыхнув жаром на правителя Селевкидов и его людей.

К сожалению, все сюрпризы от артиллеристов закончились. А вторая римская пентера никуда не делась. Страшная судьба их соратников, сгорающих заживо у них на глазах, римлян не испугала.

– В чем в чем, а в храбрости им не откажешь! – воскликнул стоявший рядом с Александром Лиск, вытаскивая меч из ножен.

Царь с ним согласился. Эти римляне о бегстве даже и не помышляют. Похоже, решили брать на абордаж царский флагман. Римский корабль уже близко, вон либурнарии замерли на носу возле корвуса. К сожалению, «Трезубец Посейдона» потерял ход, когда пытался увернуться от полыхающей пентеры. Поэтому уйти от атаки римлян гексере было сложно. Но гексарх Гектор все же пытался это сделать. Римский корабль был уже совсем близко, заходя с носа