В общем, сплошной поток бесконечных испытаний!

Радовало только одно.

Гимназисты успешно освоили сценарий «Дом родной», и теперь он мог не переживать за их защиту.

Во-первых, только дурак осмелится штурмовать гимназию. Во-вторых, гимназисты будут в десятки раз мобильней, чем потенциальный враг.

Главное, не забыть избавиться от статуй…

Ледяные скульптуры братьев Кроу так и стояли в главном зале, и Яков Иванович не спрятал их в самую дальнюю кладовку из-за одной-единственной причины: так за ними было проще наблюдать.

Ему дико не нравилась заложенная в статуи магия, но пока что он ничего не мог поделать с этим замкнутым конструктом.

Была ещё вероятность, что с проверкой нагрянет Совет Попечителей, но насчет этого директор не переживал. Купол работал на совесть, без директорского согласия не пропуская ничего извне.

— Это всё замечательно, — Яков Иванович вынырнул из своих мыслей и посмотрел на промолчавшего все совещание физрука. — Как продвигается расследование?

— Распутываем ниточки, готовим ловушки, — невозмутимо отозвался физрук. — Ещё несколько недель, и мы будем готовы к… ответному визиту. Я уже готовлю маршрутные листы на каждого из коллег. Кроме Ольги Ивановны.

— Есть мнение, — добавил Светозар Иванович, — что после нашего визита, рейтинг нашей альма-матер начнет восстановление, и повысится поток желающих учиться в гимназии.

— Отлично, — Яков Иванович поднялся, сигнализируя этим, что совещание подошло к концу. — Тогда готовимся к небольшой… командировке. Никто не смеет нападать на наших учеников. И да, князь оставит нам компанию. Лично.

«Заодно, — мысленно добавил он про себя, — опробуем в действии Меч».

Интерлюдия. Княжеский кремль

— Отец, — медноволосая девушка, которую Михаил знал под именем Крис Олау, поклонилась сидящему за обеденным столом князю. — Вызывал?

— Да, солнце, — пожилой уже мужчина кивнул на лавку. — Присаживайся.

— Что-то важное? — уточнила девушка, садясь напротив князя.

— Сначала ужин, — князь невесело улыбнулся и шутливо погрозил ей деревянной ложкой. — Тридцать три раза жуй, потом глотай…

— Когда я ем, — улыбнулась в ответ девушка, — я глух и нем.

— Молодец, — взгляд князя потеплел, а улыбка вышла на этот раз более искренней.

Следующие десять минут они молча ели, думая каждый о своем.

Крис в основном думала о могучем Воине, который без потерь сумел провести свой отряд по трём точкам, да ещё и спасти целую телегу детей.

И совсем немножко о гимназисте, который так неосмотрительно попал в острог.

И что ему стоило угодить туда после прибытия в надел? Ведь у неё на него такие планы… особенно, если там будет капитан Оут!

Князь же думал о другом.

О бывших друзьях, об ошибочных решениях, о тактических и стратегических просчетах.

А ведь пять лет назад он почти отдал власть в руки своего десницы.

Решил, что надоело. Да и ближник был дюже хорош.

Инициативный, грамотный, хладнокровный. Наладил выгодные отношения с гильдиями. Контролировал дворян, не давая усилиться ни одной из Великих семей. Популяризировал Стезю Инженера.

В общем, был идеальным претендентом на роль князя.

Официальных наследников у князя не было — оба сына погибли несколько лет назад — и Олег был идеальным кандидатом.

Да и сыновей Ивана считал родными, и полкняжества перерыл, чтобы найти убийцу. Увы, но оказалось, что судьба жестоко посмеялась над князем.

Сколько бы Олег не искал, кого бы не допрашивал, найти никого не смог. Это действительно оказался несчастный случай.

Князь носил траур два года, но несчастье не может длиться вечно, да и эта вечная тяжесть… Казалось, что один камень висит под сердцем, а второй лежит на плечах.

Поэтому, наверное, и решил признать Олега преемником и поставить его на княжество.

Но в момент передачи княжеского венца, Иван заметил, как левая рука Олега, на которой была надета десница, почернела.

Черный цвет десницы означал дурные помыслы, предательство и самое главное: смертный грех против своего сюзерена.

В тот день, вместо венца бывший друг получил два вершка стали, а взбешенный князь инициировал расследование.

Ровно месяц понадобилось охранке, чтобы вычислить людей Олега и допросить каждого из них.

Самого Олега князь в порыве ярости проткнул своим мечом, а потом и снес голову. Уж слишком силён оказался гнев, стоило князю понять, кто именно убил его сыновей.

Допросив всех, князь хотел было пройтись по обидчикам огнем и мечом — уж многие оказались замешаны, но его от этого поступка удержал давний друг — Яков.

Вместо немедленной и малоэффективной реакции, он предложил пятилетнюю стратегию Воздаяния.

Вместо гражданской войны — скрупулёзную работу по выявлению врагов.

Вместо репрессий — работу с сознанием граждан и изменение их убеждений.

Вместо мести — Возмездие.

Пять долгих лет он терпеливо ждал, вскрывал дворянские союзы и договоренности, терпел расползающуюся монополию торговых гильдий, вел дела с западниками и восточниками, чьи уши торчали за Олегом.

И вот сегодня, Яков наконец-то подал долгожданный знак.

— Даю тебе неделю, чтобы закончить все свои дела, — князь закончил есть и бросил ложку на стол. — Время пришло.

— Это то, о чём я подумала? — охрипшим голосом уточнила Крис.

— Оно самое, — подтвердил князь. — Собирай своих меченосцев. Пришло время почтить память твоих братьев.

— Возмездие?

— И да будет нам в этом порукой…

Князь принялся выкладывать на стол один предмет за другим:

— Книга… шестерёнка… и меч!

Мне снился странный сон.

Будто у меня нет руки, дико болит всё тело, а жизнь вытекает тонкой струйкой из пробитой в трех местах печени.

На моей голове был разбитый костяной шлем, в глазах троилось, тошнило и, судя по острой колющей боли, осколки шлема впились мне в скальп.

Ноги то и дело подгибались, и то, что я куда-то шел — было настоящим чудом.

Ну как шёл — вели. Двое дюжих хмурых Воинов молча тащили меня по подземным коридорам.

Один периодически вливал в меня какие-то зелья, второй хлестал по щекам, стоило мне начать клевать носом.

Очень хотелось перестать трепыхаться и провалиться в блаженное беспамятство, но отключиться не давали три вещи — Воины, долг и… клятва.