Обидевшись, я решаю оставить Алека и направляюсь к качелям, рядом с которыми играет Милли со своими новыми подружками. Девочки замечают мой приход, и Милли широко улыбается.

— Это Райли, — сообщает она подругам. — Моя няня. А мой брат Алек — ее прекрасный принц. Да ведь, Алек?

Я оборачиваюсь. Оказывается, Алек шел за мной. Он смотрит на сестренку, не обращая на меня внимания.

— Прекрасный принц? Ну, не знаю. Райли не похожа на принцессу. Скорее на жабу или…

— На рыцаря в сияющих доспехах, — заканчиваю я, бросая на парня свирепый взгляд. — А Алек вовсе не прекрасный принц, он — болотное чудище.

— Болотное чудище, значит? Не очень-то справедливо.

— У кого-то настроение появилось.

— Оно и не пропадало.

— Да, конечно, — протягиваю я.

— Хочу кое о чем спросить.

— О чем? — Сердце начинает тревожно биться.

Нет, нет, нет. Он не собирается приглашать тебя на свидание. Заткнись, Райли. Серьезно, не заводись.

— В субботу мы с парнями едем на пляж. Поедете с нами, ты и Вайолет?

Ничего другого я и не ждала, ведь так?

Глупое чудище.

Я не знала, что и думать, когда Алек пригласил нас на пляж. Его приглашение, конечно, льстит — все-таки ему хочется, чтобы мы поехали с ними, — но и пугает оно не меньше. Я как-то не горю желанием разгуливать перед малознакомыми парнями в купальнике. К подобным путешествиям я вообще не привыкла. Даже не помню, когда в последний раз выбиралась куда-то с друзьями. А ко всему прочему, я ведь даже серфить не умею.

И тем не менее Вайолет удается меня уговорить.

— Да, ты не так хорошо с ними знакома, но ведь это дело поправимое. Мальчишкам ты нравишься, они хотят с тобой зависать, что тут ужасного? Отличная возможность побороть страхи и поближе познакомиться с приятной компанией, — успокоила подруга, когда я высказала ей свое беспокойство. — И если что, я буду рядом. Ну же, Райли, ты справишься.

В общем, я согласилась. И теперь моим бедным несчастным ушам приходится расплачиваться за это решение.

— Колеса у автобуса вжик-вжик-вжик! — на всю машину голосит Джо стишок, мотив у которого — хуже не придумаешь. Парень картинно прижимает руку к груди, пребывая в блаженном неведении о том, что все остальные пассажиры морщатся от его ора. — Вжик и вжик, вжик и вжик!

— Чувак, ты тут не один, — напоминает с притворной строгостью Алек, сидящий возле меня. Его рука по-свойски обнимает меня за плечи, отчего мое тело реагирует мурашками, а сердце бьется быстрее. Позади нас сидят Дилан и Вайолет, о чем-то переговариваются; машину ведет Чейз, а рядом с ним на переднем сиденье устроился Джо. Мы в дороге всего ничего, а у меня уже уши в трубочку сворачиваются. Хорошо хоть до пляжа ехать недолго. Жду не дождусь, когда мы доберемся.

Тут в голову приходит мысль; я роюсь в карманах и выуживаю телефон с наушниками. Тем временем Джо переходит к следующему стишку: «Шалтай-Болтай сидел на стене…». Раз парня не угомонить, я его заглушу.

Заметив возню, Алек наклоняется ко мне, и от этой нашей близости по телу пробегает легкая дрожь.

— А мне можно послушать?

— Конечно, — с улыбкой протягиваю один наушник. — Тейлор Свифт или One Direction? Другое не слушаю.

— Зря стараешься, — улыбается Алек. Он в шутку толкает меня локтем, захватывая больше места на сиденье. — Ты не слушаешь такое, мне ведь по соседству все известно. Врубай-ка Twenty One Pilots или что там у тебя еще есть.

Впечатленная его наблюдательностью, я так и поступаю. А после, посмеиваясь, тоже толкаю его локтем и в придачу закидываю свои ноги на его, насколько позволяет ремень безопасности. Вот теперь мы квиты.

— Ребят, начните уже встречаться, — стонет Чейз с водительского сиденья. — А то из-за вас здесь «жара» невыносимая. Покоя от вас нет моему «прибору».

Джо перестает петь и удивленно поворачивается к другу.

— Ты так намекаешь, что мы тебя заводим? — фыркаю я от еле сдерживаемого смеха.

— Возможно.

— Тогда подумай о своем дедушке в душе. Голом. — В моем голосе нотки насмешки. Алека аж передергивает.

— Аааа! — вскрикивает Джо, прикрывая глаза ладонями, как будто это может помочь. — Я тоже это представил!

Вайолет хихикает, одобряюще хлопая меня по плечу.

— Такими темпами мы точно в аварию попадем, — замечает она. — Пощади, он получил сполна. И не только он.

Злорадно хмыкнув, я бросаю взгляд на Чейза: весь красный бедолага часто-часто моргает, надеясь таким образом прогнать картинку в голове. Поделом ему.

Гадать, чем мы будем заниматься на пляже, не приходится. Ответ очевиден. На крыше машины — темного фургона с потрепанным задним номерным знаком — закреплены доски для серфинга. Видимо, никому и дела нет, что в серфинге я полный ноль. Ну и ладно, как сказала Ви, я могу просто поплавать, позагорать или погулять по пляжу. Кстати, подруга неплохо поладила с Чейзом, Джо и Диланом, при том, что раньше они почти не общались. Она та еще заводила, так что удивляться тут нечему.

— Ты умеешь серфить? — Алек будто мысли мои читает. Я мотаю головой. — Придется мне тогда тебя учить.

Такое положение вещей ему явно по душе. Счастлив, наверно, что хоть в чем-то меня лучше, учитывая случай со скейтбордом.

— Уверен, она разберется что к чему, — подмигивает мне Джо. — Если же нет, будет забавно смотреть на ее бултыхания. Одни плюсы, как ни крути.

Алек ухмыляется и дает другу «пять». Парни, что с них взять.

— Смотреть на твой провал по математике тоже было забавно, — ворчу я себе под нос. Вряд ли Джо услышал, а вот Алек, судя по его широкой улыбке, разобрал мои слова.

Мы сворачиваем на прибрежную дорогу и въезжаем на маленькую пыльную парковку. Чейз ставит машину на первом же парковочном месте, у самой лестницы, которая ведет вниз к пляжу. Пляж у нас в Линдейле небольшой и песчаный; он скорее для местных жителей, чем для туристов. У дорог хоть и есть несколько небольших магазинчиков, но это так, пустяки. Даже гостиницы поблизости не найти, настолько это уединенное место.

— Волны что надо, — замечает Алек, когда мы выбираемся из «рендж-ровера». — Чур мне красную доску!

Солнце обрушивается на мою неприкрытую одеждой кожу, и я поспешно надеваю солнечные очки.

— Чувак, ты же знаешь, как я обожаю эту доску! — вскрикивает Чейз.

— Статная, манящая и чертовски покладистая красотка, — кивает Алек, украдкой подмигивая мне. У кого-то талант на двусмысленность.

Дилан со смехом хлопает друга по спине, и втроем они снимают доски с крыши машины. Я неловко топчусь в стороне, не зная куда себя деть. Я бы помогла им, да ростом не вышла.