— Люди везде одинаковы, — ответствовал Линте. — Зарятся на блестящее, как сороки. Золото податливо магии, оно не защитит, а может быть и опасно, если кто-то из высших обратит его против владельца. Серебро — совсем другой дело, металл луны. Оно поглощает магию, укрепляет любую броню и защищает от сглаза. Серебро сильно, золото — способно лишь подчиняться, как и люди.

Хорошо, что Аля при Эрвеле не спросила. Был бы очередной виток взаимных оскорблений. И еще неизвестно, чем бы все закончилось, Линте — воин, а не обидчивый принц…

— Да ты поэт, — протянула Аля. — Выходит, демоны не просто так рога серебрят?

— Нет, госпожа. Они обеспечивают себя защитой и надеются на приращение силы в бою.

— Хм… Мы с кем-то воюем?

— Нет силы, которая способна противостоять империи. Однако в провинциях случаются восстания. Императоры всегда правили твердой рукой. Чтобы не распускались свои и боялись соседи. Например, эльфы. Их священные рощи начинаются сразу за Темными горами…

— Ничего себе, соседство! — посочувствовала Аля. — Другого места им не нашлось?

— Драконы привязаны к Темным горам, там рождается их потомство… — слегка растерялся Линте.

Аля вздохнула. Даже интересно стало: что ж там за эльфы такие страшные? Может, местные по ошибке за них орков принимают?

— Так, про места силы и прочее, — Аля задумчиво посмотрела мимо Линте на замершего у окна Томо. Принц почувствовал на себе взгляд госпожи и, вздрогнув, настороженно оглянулся.

— Что?

— У тебя ведь есть какие-нибудь учебники? — спросила Аля.

— Учебники?

— Ну да! По имперской географии, истории… Или ты уже все в местную библиотеку сдал?

Принц залился краской и на его лице снова проступили веснушки.

— Его высочество пока не завершил обучение, — подсказал Линте.

— Вот как? — удивилась Аля. Томо поморщился и отвернулся в сторону. Линте снова пришлось пояснить:

— Не ладит с учителями.

— А чем же занимался Виго?

— Составлял расписание и искал новых учителей, — буркнул Томо.

— Ясно! — кивнула госпожа. — Ну, сейчас советника от дел отвлекать нельзя. Так что твоим обучением займусь я лично. Завтра сделаешь мне доклад об империи. Географическое положение, геополитическая ситуация, административно-территориальное деление, краткая история, социально- экономическое развитие, культура… ну, что там еще важно? Вот! Карту какую- нибудь захвати.

Охрана явно сдерживала ухмылки.

— Если ты ничего не знаешь о нашем мире, как собираешься проверять мои знания? — процедил Томо.

— А на что мне Эрвел? Он-то уж точно разбирается, все же князь. Линте вот с ребятами послушают…

Принц уже снова был красным от ярости.

— И вообще, мое дело — приказывать, твое — исполнять, — завершила свою мысль Аля. — И о проекте указа не забудь.

— Забудешь тут, — уныло проговорил принц-советник, не иначе, мысленно прощаясь со сном.

***

Следом за Томо ушло, наконец, и «крыло ужаса», предварительно проверив наличие в коридоре ночной стражи. В небе обнаружилась красная луна. Пугающе огромная, как будто прямо перед окном повисла…

Ничего подобного вчера Аля не видела. Узкое высокое окно было закрыто только черной тюлевой занавеской.

— Госпожа, я пришла расчесать вам волосы, — послышался тихий голос Урти. Аля вздрогнула. Служанка и здесь устроилась в смежной комнатушке, больше похожей на кладовку (хотя, в отличие от комнаты Эрвела, здесь было круглое окошко) и выглянула из-за двери, стилизованной под мозаичный барельеф.

— Простите, я забыла постучать, — испуганно пробормотала служанка.

— Спасибо, Урти, сегодня отдыхай. Расчешешь завтра.

Служанка не посмела возразить.

— У тебя глаза в темноте светятся, — когда дверца плотно и бесшумно затворилась, сообщил Леша.

— Что, правда? — удивилась Аля.

— Красным, — добил ее Леша. — Выглядит — жуть как. Даже Виго не выдержал.

— А я-то думала, чего он так быстро сбежал, — вздохнула Аля расстроено.

— Признаться, я сперва тоже хотел сбежать. У тебя такой взгляд становится с этими двумя фонарями… Да еще твои слова. Когда только придумывать успевала? Ты как будто только и делала, что раньше демонами управляла.

— Не говори ерунды, — уныло отозвалась Аля. — Просто много читала фэнтези. Пока еще ничего сверхнеожиданного не было. Все как в книжках.

— Да ладно? — заинтересовался Лихолетов. — Вот прямо про такое пишут?

— Ну, может, не совсем про такое… Да ты и сам хорош! Откуда знал про то, что госпоже секретарь полагается?

— Предположил.

— Да ну? А про то, что Томо не лишили титула, откуда догадался?

— Хм… сам не знаю. Предположил.

— Знаешь, твои предположения очень подозрительные, — сообщила Аля.

— Твои приказы, знаешь ли, тоже заставляют задуматься, — хмыкнул Лихолетов.

Аля обхватила себя за плечи.

— Не думаю, что я и дальше так смогу.

— Да ну, — усомнился Леша. — Ты прекрасно держалась. Будто не первый год уже госпожа…

— Не говори так, пожалуйста! — не выдержала Аля. — Ты как будто не видел! Они же… они же убили бы обоих — и Тейре, и Эрвела. Этот совет. Додумались тоже — человека в подарок! А если не нужен — то к паукам! Или к драконам… А как его избили?! Я человека в таком состоянии только в боевиках видела. Но там-то грим, а тут!

Лихолетов сделал несколько шагов к Але и без лишних слов заключил ее в объятья.

— Ну, наконец-то истерика! — выдохнул он. Аля уткнулась ему в грудь и засопела. Далась ему ее истерика! Но рядом с Лешей было спокойно, и вырываться совершенно не хотелось.

— Ты извини, Аль. Я совсем не то хотел сказать. Ну, про госпожу, — добавил Леша. — Хотя рога тебе идут…

Она тихо фыркнула.

— Сам бы потаскал эту штуковину! Она мне весь лоб натерла! Почему обязательно какие-то рога?

— Ну, а как ты себе представляешь демоническую корону?

— Да какая разница, это же артефакт! Хоть веночек пусть будет, сила-то его никуда не денется!

Корона внезапно перестала давить.

— Кхм… веночек, значит, — хмыкнул Леша. — Знаешь, Алька, ты даже не меняй ничего. Уверен, демоны будут впечатлены.

— Ты о чем? — подозрительно спросила Аля. Вместо ответа Леша подвел ее к зеркалу в черной массивной оправе.

На голове у Али вместо рогатого монстра обнаружился… и правда веночек.

Из двух переплетающихся стеблей, на которых распустились мелкие розы и крохотные листики.