Я судорожно схватилась за удачно подвернувшийся нарост и пригнулась, стараясь вжаться в шершавую чешую. Вскоре я приноровилась к размеренным движениям крыльев и нашла положение, при котором встречный поток воздуха не пытался унести в заоблачную даль. Я даже стала с интересом поглядывать вниз: вид со спины летучего ящера оказался потрясающим! Прищурившись, я вглядывалась в ползущие под облаками лоскутки земли – то изумрудной, то жёлтой, то бурой – и представляла себя владычицей неба.

Дракон плавно лавировал между облаками. Ветер трепал волосы, а глаза слезились – совсем как когда меня подвозил Глеб… Но разве поездка на байке может сравниться с полётом на драконе?

– Юху-у-у! – я все-таки не сдержала ликующий вопль.

Дракон вскинул чешуйчатую морду, косясь на меня. Я крепко обняла неуязвимое тело летучего ящера.

Я летела на настоящем драконе, и грудь переполняло неизвестное доселе ощущение – свободы. Безграничной и всеобъемлющей, дарящей безумную уверенность, что всё возможно – стоит лишь захотеть. Наверное именно о ней говорил Влад. Облака причудливо клубились вокруг нас, а пролетающие мимо птицы опасливо косились на непривычных летунов.

Дракон, щурясь от удовольствия, парил над землёй, подставляя ускользающим солнечным лучам блестящий бок. Вдалеке показалось озеро – тёмное от глубины и искрящееся, словно большая капля росы. Дракон снизился, и мы приблизились к самой его поверхности. Пахнуло влажной свежестью и речной травой – так пахнут дикие лесные ручьи и стремительные водопады. Зеркальная гладь отразила гостей, осмелившихся нарушить её молчаливый покой – величественный дракон и его маленькая всадница.

Покружив над озером, Влад-дракон развернулся и неторопливо понёс меня назад к лесной опушке. Я с грустью обернулась назад: мы так и не добрались до гор…

Аккуратно приземлившись, дракон протянул мне когтистую лапу. Я с трудом за неё ухватилась, позволяя заключить себя в надёжные обручи. За время нашей прогулки тело основательно занемело и теперь отказывалось мне повиноваться, поэтому, если бы не помощь дракона, сидеть бы мне на чешуйчатой спине до скончания веков.

Опустив меня на землю и убедившись, что я в состоянии стоять на ногах, дракон немного потоптался на месте и протянул мне всего один коготь. Я тут же за него ухватилась и благодарно потрясла, словно руку давнишнего приятеля.

– Спасибо! Это было незабываемо!

Дракон растерянно рыкнул и, освободив коготь, осторожно ткнул им в мою руку, в которой я по-прежнему крепко сжимала доверенное Владом кольцо.

– Ой, ах, да! Конечно! – я поспешно протянула украшение.

Дракон ловко подцепил его тем же когтем и начал стремительно меняться. Когда трансформация завершилась, передо мной вновь стоял Влад. Как ни странно, вся одежда осталась при нём. Перехватив мой изучающий взгляд, он весело подмигнул.

– Драконы не просто оборотни. Это знатный магический род. Негоже им, перевоплощаясь в человека, оставаться голышом. Хотя мне нравится ход твоих мыслей!

Я раздражённо фыркнула, отворачиваясь. Взял и всю романтику испортил! Тоже мне великий и могучий род! А сам монстриков в звериных обличьях доверчивым дурочкам втюхивает!

Не обращая внимания на мое недовольство, Влад приблизился и обнял сзади. Его тело горело, словно в лихорадке, а я совсем озябла в небе с непривычки… С удовольствием прижавшись к дракону в человеческом обличье, я откинула голову назад, заглядывая в сверкающие опасным огнём глаза.

– Как ты можешь променятьэтона работу в волшебной лавке? Тебе подвластно небо! Разве можно после такого просто взять и…

– Это не работа! – перебил меня Влад. – Это моё проклятье! Возмездие, наказание – называй, как хочешь.

– Но за что? – возмутилась я.

Что бы он там ни натворил, лишать дракона свободы – это чересчур!

Влад горько усмехнулся, словно прочитав мои мысли, и ответил:

– За поступок, о котором я сожалею по сей день. По моей вине погиб человек. Маг.

Влад тяжело вздохнул и закрыл глаза, плотнее прижимаясь ко мне. Я замерла, насторожившись. Вот это поворот. К такому я, признаться, не готовилась.

– Он задумал недоброе. Мы боролись. Он…сорвался со скалы.

Вот вроде бы должно было полегчать, ведь Влад не из злого умысла лишил кого-то жизни, но внутри почему-то расползлось липкое волнение. Постаравшись взять себя в руки, я подняла голову и встретилась взглядом с Владом. Чёрные глаза жадно ловили каждое моё движение, словно он пытался разгадать, о чём я думаю. Я молчала, ожидая подробностей, и Влад продолжил, размыкая объятия:

– Он нарушил соглашение, едва не развязав войну, а моя несдержанность ещё больше всё испортила. Я готов был принять наказание, я искал его, но в итоге моя жажда справедливости вылилась в беду. И не только для меня.

Влад переплел наши пальцы, словно боялся, что я могу сбежать. Чувства понемногу приходили в порядок.

– Что произошло потом? – полушепотом спросила я.

– За колдуном пришла ведьма. Желая отвести беду от родных земель и тех, кто мне дорог, я предложил ей сделку: клятву дракона за оборванную жизнь. И она согласилась. Я был слишком молод, чтобы заподозрить подвох, а ведьма слишком умна, чтобы упустить такую возможность. Я готовился пройти инициацию – своеобразный обряд посвящения, когда дракону открывается сила рода. Не знаю, откуда, но она знала об этом. Ведьма воспользовалась клятвой сразу: она пожелала, чтобы я обручился с той, кого она вберет мне в пару.

– Вот негодяйка! – возмутилась я.

– Согласен. Но проблема оказалась глубже, чем разбитые юношеские мечты о браке по любви: вместе с женитьбой ведьма-наречённая получила бы доступ к силе рода и превратилась бы… признаться, даже не представляю во что – таких браков никогда прежде не случалось. Я не хотел создавать монстра, способного уничтожить мир, который мне дорог.

– Поэтому ты здесь? Она сослала тебя сюда за то, что ты не женился на той, кого она выбрала? – едва скрывая неуместную радость, уточнила я.

Я конечно понимаю, что ситуация не самая приятная и всё такое, но как же чудесно, что Влад ни на ком не женат! Хотя ведьма, конечно, поступила ужас, как плохо!

– Практически, – прищурился дракон, задумчиво пожёвывая губу.

Так, а вот это мне уже не нравится: он что-то не договаривает.

– Я не мог отказаться от клятвы, но мог не проходить инициацию, о чём и сообщил ведьме. Как же она злилась! Ещё бы: вместо наследника древнего драконьего рода она получала ящера, не способного перевоплотиться в человеческую ипостась – именно это происходит с драконами, которые вовремя не проходят посвящение.

Он умолк, а я стояла, словно громом поражённая. Что он сейчас сказал? Только драконьего принца мне для полного счастья не хватало!

– Наследник рода, значит, – задумчиво протянула я, мысленно примеряя на Влада массивную золотую корону, обшитую бархатом и самоцветами.