превеликим удовольствием, Главный кузнец! Буду счастлив спеть с тобой завтра! Если никакие непредвиденные обстоятельства не помешают.

— Какие такие обстоятельства, Оро? Что может помешать двум музыкантам выступить дуэтом перед полным залом? — рассмеялся гном.

— Какие? Непредвиденные, конечно. Мало ли что может случиться. Например, пожар в Средиземноморском Университете, — лукаво улыбнулся Оро.

Главный кузнец изумлённо замер, а потом гулко расхохотался:

— Ну и шутки у тебя! До завтра, дружище!

— До встречи! — загадочно ответил Оро и заскользил к выходу. Друзья отправились следом.

Некоторое время все шли в направлении Академии молча, всё ещё очарованные музыкой. Первым нарушил молчание Альбин:

— Отличная песня, Ульфа! То есть Ульф… И поёшь ты хорошо. Надеюсь, твоя стая ещё соберется вместе.

— Спасибо маме за песню. А вот по поводу пения ты мне льстишь — так, завывание. Вот Оро — превосходный певец! — Ульфа смущённо отпустила длинные ресницы.

— И рад бы возразить, да нечего. Я и певец превосходный, и композитор, и поэт, — развёл руками кицунэ. — А вот Веточка меня удивила! Я-то думал, что меня уже ничем нельзя удивить! Впервые вижу человека, понимающего Безмолвную речь гномов!

— Так ведь я и не человек, Оро. Я полудриада, — улыбнулась Ива.

— Так это, что за Безмолвная речь? — спросил Бор.

— Когда я слушала музыку Главного кузнеца, я увидела необычайно красивый горный пейзаж. Я откуда-то знала, что это Магнитные горы. Потом я очутилась в пещере, сидела возле костра рядом с гномами и слушала рассказы Главного кузнеца. Я понимала и запоминала каждое слово. Так что теперь я могу пересказать предания о рождении Первогнома, о Столетней войне гномов и троллей, о войне двух гномьих королей…

— Веточка, ты уникальна! Мой тебе совет: обязательно запиши все эти предания. Эта рукопись украсит Библиотеку твоего Университета, потому что аналогов ей нет. Гномы передают свою историю из поколения в поколение исключительно посредством Безмолвной речи и даже не пытаются её записать. А вот эльфам и людям Безмолвная речь недоступна, так что им будет невероятно интересно прочитать твою книгу! — золотистые глаза Оро так и засверкали.

— Но имею ли я право записать предания гномов?

— Веточка, как слышится — так и пишется. Раз тебе открылась Безмолвная речь, значит, ты избранная. Пиши и не сомневайся. Чур, я первый прочитаю! — Перед напором Оро было невозможно устоять, и полудриада согласно кивнула.

— Оро, а почему ты понимаешь Безмолвную речь, а мы нет? Ведь мы все оборотни, значит, и способности у нас должны быть примерно одинаковыми, — вкрадчиво промурлыкала Марджари.

— Поживи с моё, Кошечка, и тоже научишься её понимать! Не забывай, что я хитрый старый лис, вот поэтому знаю и умею больше вас. Чувствуешь, в чём суть? — подмигнул Оро.

— Чувствую. Воняет, — резко сказал Альбин.

— Так это, прости, брат! Пойду в этом, как его, бассейне поплаваю, что ли, — густо покраснел Бор.

— Воняет вампиром! Нет, вампирами! Запах слишком сильный. Здесь только что прошла целая толпа вампиров. Из леса. В сторону Академии. — Альбин говорил отрывисто, от волнения смешивая человеческие и волчьи слова.

Оборотни растерянно принюхались.

— Действительно, запах отвратительный. Но мне ещё не доводилось сталкиваться с вампирами, — поморщился Асад.

— Зато мне доводилось. Не спутаю ни с чем. Это проклятые кровососы, — прорычал Альбин и ринулся в Академию.

— Стоп! — Оро схватил Альбина за плечо и на удивление легко остановил рослого разъярённого вервольфа. — Если на Академию напала орда вампиров, крайне неразумно вот так врываться. Надо незаметно прокрасться, всё разведать и разработать план действий.

— Окно открыто. Я могу незаметно вскарабкаться и посмотреть, что там происходит. Запах я запомнила, — предложила Марджари.

— Мы подождём тебя у входа, Кошечка, — согласно кивнул Оро.

Марджари пружинисто прыгнула на стену, вцепилась в еле различимые выступы в каменной кладке и стремительно вскарабкалась вверх. Возле открытого окна она замедлила движение, притаилась в тени от распахнутой рамы и напряжённо прислушалась, пригляделась, принюхалась. Наконец, она ловко спустилась обратно по отвесной стене, юркнула к ожидающим её друзьям и злобно зашипела, сверкая покрасневшими глазами:

— Вампиров не меньше полусотни! Ими командует карлик! Сейчас он разглагольствует, как он собрал своих собратьев из разных городов и стран зовом вампира и привёл на Съезд, чтобы подчинить себе величайших волшебников и захватить мировое господство.

— Зов вампира? Вот почему ваши вампиры так осмелели и пытались убежать! — воскликнул Оро.

— Но мы ведь не рассказывали тебе об этом. Как ты мог узнать? — растерялась Ива.

— Рассказывали, просто забыли. Продолжай, Марджари, — нетерпеливо отмахнулся Оро.

— А этот глупый Алхимик Великого Полуостровного Университета, который якобы приволок гомункула, бьёт перед ними земные поклоны! Все, кто был в зале, почему-то даже не пытаются бороться или хотя бы убежать. Как вампиры попали в Университет? Ведь вход охраняет вервольф, Брат Привратник! — яростно заклокотала Марджари.

— Они зашли со стороны леса. Им кто-тот открыл Лесные ворота, — глухо прорычал Альбин.

— Это гомункул. То есть вампир-карлик. Алхимик Великого Полуостровного Университета привёз его под видом гомункула. Алхимик стал слугой вампира после укуса — вот почему он закрывал шею шарфом и кашлял, — догадалась Ива.

— Точно! Я почуял запах, когда он пошёл на кафедру со своим футляром, — закивал Альбин.

— А люди не сопротивляются из-за чар вампира. Они не действуют только на оборотней и на меня, — объяснила Ива.

— Зря мы ушли из зала. Надо было остаться и принять бой. — Асад нервно тряхнул густыми волосами.

— Не зря, Львёнок. Не забывай, что нас кратно меньше, чем вампиров. Вступи мы в бой сразу — понесли бы большие потери. А так мы получили некоторые преимущества. Мы подкрепили свои силы отличным обедом и прекрасным концертом. И теперь можем неожиданно ворваться в зал и смешать планы врага. Но сперва нам надо разработать свой чёткий план действий, — улыбнулся Оро.

Выбор

— Есть идеи? — спросил Оро таким тоном, словно предлагал друзьям спланировать весёлую вечеринку.

— Я знаю только один способ борьбы с вампирами. Я дам им укусить себя. А потом заменю кровь на древесный сок в кровной магии. Два раза так уже сработало, — не задумываясь, ответила Ива.

— Веточка, ты с такой готовностью бежишь всем помогать, что становится понятно: помощь срочно нужна тебе. Рассуждай логически: тебя уже дважды кусали вампиры. Третий укус может стать для тебя смертельным. Кроме того, ты наивно полагаешь, что вампиры будут кусать тебя строго по очереди и покорно ждать, пока ты заменишь кровь на древесный сок? Нет, конечно! Они накинутся на тебя всей стаей и искусают так, что ты уже не поборешь их чёрную магию, — хмыкнул Оро.

— Вампиры слабеют, если их укусит оборотень. Я