Тем не менее денег за полученные кристаллы ему хватило на плотный ужин, и даже на завтрак оставалось чуток. Насчет ночлега распорядитель Гильдии посоветовал ему не тратить лишних денег и отправиться в Казармы — специально построенное помещение на окраине города. Там мог найти приют всякий, у кого не осталось в кармане даже лишних двадцатки серебра за комнату в гостинице. Элай решил, что сейчас не время для гордости и что Казармы его вполне устроят.

«Надо подвести итоги своего первого дня во внешнем мире,— думал он,— Во-первых, я жив, и это, конечно, плюс. Во-вторых, с Элией познакомился, и это тоже плюс, я бы даже сказал — плюсище. В-третьих, характеристики мне подняли: в защиту добавилось два и в силу один. Но на этом плюсы заканчиваются и начинаются минусы. Денег, которые я добыл сегодня, едва хватило на еду — это минус. Да, еще остались хвосты и клыки, но что-то подсказывает мне, что за них я тоже много не получу. Еще повезло, что целитель меня бесплатно полечил, иначе с финансами вообще беда была бы. Из этого вытекает второй минус: нужны деньги на щит или броню, а где их взять, если в данж не ходить? Сложный вопрос, но решать его по-любому придется. Эли маг, к ней крыс подпускать нельзя, а значит, я должен удерживать их сам. А если я буду это делать так же, как сегодня — на лечении разорюсь, если вообще не помру. Ну и третий минус — надо что-то делать со своей выносливостью. Если удастся добыть броню или хотя бы щит — я же сдохну через пять минут боя. Меня и с одним мечом не сказать, чтобы надолго хватает…»

Элай еще некоторое время размышлял над этим, но так ничего и не придумал. Наконец, решив, что утро вечера мудренее, он отправился спать, и на этом его первый день в Приграничье завершился.

На следующее утро ни свет ни заря Элай уже был в городской Ратуше. Там у него приняли хвосты и клыки по фиксированной ставке, и воин стал счастливым обладателем двадцати серебра.

—М-да, на обед и ужин хватит, но не более того,— размышлял он.— Какой-то этот данж совсем неприбыльный получается. Хм-м, а может, дело все же не в данже, а во мне? Если бы не постоянные перерывы — я мог бы успеть больше боев провести. А если бы был сильнее и лучше владел мечом, то риск ранений был бы меньше и сами бои были бы быстрее и не тратили бы столько выносливости. Так что надо поднимать характеристики. А как? Арена?

—Зачем тебе Арена, парень? На Арене денег не заработаешь,— послышалось сзади, и Элай вдруг с удивлением понял, что рассуждал вслух. Он обернулся. Рядом с ним стоял гном — довольно крупный по сравнению со средним представителем их расы, но тем не менее едва дотягивающий здоровенному Элу до груди. «Вильс, воин, второй уровень,— прочел он доступную информацию.— Интересно, что ему от меня надо?» Однако гном довольно быстро прояснил этот вопрос:

—Не хочешь поработать на меня, парень?— спросил он.— Условия самые выгодные: трехразовую кормежку и прокачку выносливости я тебе могу гарантировать, еще и денег подзаработаешь. Соглашайся, что ты теряешь?

Элай подумал и решил согласиться. Поднять характеристики без риска новых ранений и без угрозы для жизни звучало заманчиво, и деньги, опять же, будут не лишними… Он и его собеседник заключили контракт, согласно которому на ближайшие сутки Эл поступал в распоряжение гнома для выполнения подсобных работ, а тот в свою очередь обеспечивал питание, выплачивал двадцать серебра по окончании трудового дня и гарантировал увеличение хотя бы одной из характеристик — в противном случае сумма вознаграждения по контракту возрастала вдвое.

«Все же звучит это как-то слишком хорошо,— только что подтвердившему контракт Элаю пришла в голову запоздалая мысль.— Возможно, где-то есть подвох?»

И подвох действительно был. Заключался он в том, что его нанимателя абсолютно, ну то есть ни капельки, не волновало состояние подчиненного и его способность не то что выполнять свои обязанности, но и вообще передвигаться. Восьмичасовой рабочий день, обеденный перерыв, да хотя бы пару минут на то, чтобы дух перевести? Не-а, не слыхали… Дышит и пульс есть — значит, вполне способен донести еще пару бревен, а потом еще пару, и еще…

Элай никогда еще так не уставал. Ноги были как чугунные и едва передвигались, ненавистные бревна, казалось, стали весить тонну, глаза заливал пот и в ушах шумело от напряжения. Он уже хотел было все бросить и уйти, и к монстрам этот контракт и вознаграждение. Но все же что-то заставляло его сделать еще один шаг, и еще, и еще… Когда он окончательно обессилел и чуть было не свалился вместе с бревном в котлован будущего здания, вдруг едва слышно тренькнуло сообщение его интерфейса, и на этом его мучения закончились — вместе с бревнами.

—Ну что, повысили тебе характеристики?— поинтересовался Вильс, присев рядом с повалившимся на землю Элаем, и протянул ему здоровенный ломоть хлеба с куском сыра.

—Да, только что в выносливость плюс один получил,— проверив полученное сообщение, выдохнул Эл и с трудом сел.

—Ну вот, я же говорил!— обрадовался гном.— От меня еще ни один засранец без плюса не уходил — ну, из тех, кто до конца дотягивал, конечно. Но на второй контракт никто не соглашался почему-то…

«И действительно — почему бы?» — философски подумал Эл.

—А более гуманными методами качаться нельзя?— поинтересовался он, покончив с перекусом.

—Почему же, можно,— ответил Вильс.— Но очень долго. Как правило, характеристики повышаются тогда, когда делаешь над собой сверхусилие, совершаешь что-то, превосходящее твои обычные возможности. А если нет — можно и десять дней, не напрягаясь, на Арене мечом помахивать, но заветного плюса так и не получить. Ну а теперь перерыв окончен. Пошли, научу тебя фундамент для дома сооружать, пригодится…

—Как мне это может пригодиться?— устало вздохнул Элай.— Я же воин, искатель приключений, а не строитель.

—Вот как раз приключенцу любое дополнительное умение не помешает,— фыркнул гном.— Потому что никогда не знаешь, куда тебя занесет судьба и что от тебя потребуется в тех или иных обстоятельствах. Так что пока ты в городе время проводишь, а не с группой путешествуешь — пользуйся моментом, старайся освоить что-то дополнительно. Лишним не будет, точно тебе говорю.

Элай не слишком поверил своему собеседнику, но через некоторое время втянулся в рабочий процесс по постройке нового склада и с удивлением понял, что ему это нравится. Сооружать что-то своими руками и получить вполне осязаемый результат своих стараний было здорово. Результат, правда, не всегда радовал, но под бдительным присмотром гнома ему все же удавалось добиться приемлемого качества.

Они закончили свою работу только глубокой ночью. Вильс и дальше продолжил бы, но с освещением на стройке было туговато, а дальнейшие действия требовали аккуратности, так что пришлось ему завершить ненормированный рабочий день, едва не переросший в рабочие сутки.

—Держи, парень, вот твоя оплата,— и гном протянул Элу пару серебряных монеток. Тот коснулся денег рукой, и тотчас же появившееся сообщение просигнализировало ему о том, что его кошелек пополнился на двадцать серебра.