Им и в самом деле сильно повезло. На обратном пути, когда он кое-как брел, превозмогая боль и опираясь на плечо своей напарницы, крыс им почти не встретилось. Те несколько одиночных экземпляров, которые попались по дороге, пали смертью храбрых от заклинаний Элии. Маны у магички оставалось совсем немного, и тут они дошли.

—Ну вот и все,— стражник наконец закончил бинтовать и поднялся.— Эй, Али, помоги ему дойти до целителей, у тебя как раз дежурство кончилось,— попросил он своего напарника-зооморфа. «Алистар, воин, первый уровень,— прочел Элай доступную информацию о своем новом помощнике.— Какой-то он маленький по сравнению со мной, даже неудобно его напрягать. Может, сам дойду?» — подумал он.

Но кот оказался неожиданно сильным, и вдвоем с Элией они быстро доставили прыгающего на здоровой ноге Элая в уже знакомое ему здание Гильдии целителей.

—Спасибо,— поблагодарил он своего помощника. Тот улыбнулся и ответил:

—Не за что. Я в прошлый раз золотой выиграл благодаря тебе, так что, считай, должок отдал,— Алистар собрался было уходить, но вдруг остановился и предложил:

—Не хотите в следующий раз втроем в данж прогуляться? Я неплохо сражаюсь, лишним не буду.

Элай вопросительно посмотрел на Элию. Она кивнула в ответ. На том и порешили.

* * *

—И что на этот раз, опять крысы?— хмыкнул давешний гном-целитель, осматривая ногу.— Парень, если ты решил в танки податься — советую тебе сразу купить к нам абонемент, дешевле выйдет.

«И чего они все про танка твердят?— удивленно думал Элай.— Танки — это же истинные мазохисты. Служить приманкой для монстров и постоянно терпеть их укусы — бр-р… Скорее всего, им просто нравится боль от ранений, иначе кто бы на такое согласился? Но я-то не такой. Впрочем, спрошу-ка я у Вильса завтра. Он гном опытный, глядишь, объяснит…»

Он поблагодарил целителя, распрощался с десяткой серебра, а потом они с Элией отправились гулять по вечернему Ориоксу. Это было похоже на настоящее свидание, и парень был на седьмом небе от счастья. «Кажется, я влюбился,— думал он, с нежностью глядя на свою спутницу.— Но вот нравлюсь ли я ей? Вряд ли. Я здоровенный, и вид у меня довольно суровый. Обычно девушки меня побаиваются…»

* * *

—Мазохизм?— Вильс от души рассмеялся.— Ну что ты, совсем нет. Настоящий танк — это прежде всего защитник. Желание любой ценой не дать погибнуть тем, кого стремишься уберечь — это и есть основной его мотив и движущая сила. Ради этого он готов терпеть ранения и боль и даже пожертвовать жизнью, если потребуется. Это далеко не каждому дано, но у того, в ком это изначально заложено, искра горит ярче, чем у остальных разумных. И монстры это чувствуют, предпочитая его остальным. Но это палка о двух концах, Эл, сразу тебе говорю. С одной стороны, хорошие танки — на вес золота. Найти себе компанию в данж или еще куда для них не составляет труда. Группа может обойтись без кого угодно, но без танка группы долго не живут. А с другой — танк всегда принимает на себя основной удар, сдерживая врага и давая остальным возможность наносить урон. Так что ранений, как правило, не избежать, да и красиво сносить монстров одного за другим у тебя тоже, скорее всего, не выйдет.

Элай задумался. Он был не уверен в том, что ему нравится услышанное. В конце концов, кто же в здравом уме согласится постоянно терпеть боль от ранений? Стоит ли дело таких жертв?

Между тем Вильс, расспросив, как у них протекал бой, резюмировал:

—Ну что ж, способности танка у тебя, безусловно, есть — иначе та крыса не отвлеклась бы на тебя и спокойно перегрызла бы горло твоей девчушке. Но способности слабенькие — как ни крути, кинулась-то крыса сперва на нее, а не на тебя, хотя ты рядом был. Так что тебе решать, парень, будешь ты стараться их развивать или нет. Выбирай с умом.

Элай быстрым шагом шел по направлению к городской Ратуше. Сегодня был первый день лета, и это было прекрасно, ведь вчера истек его контракт с Вильсом. Нет, сама по себе сделка по приобретению щита в рассрочку оказалась довольно выгодной для Эла — помимо самого щита он получил ощутимый прирост в показателях. Характеристика выносливости за все время работы под началом гнома выросла весьма существенно, и теперь ему уже не приходилось отдыхать после каждого боя. И кроме того, Элай научился не только переносить тяжести, но и неплохо орудовать топором, молотком и прочими строительными инструментами, прокачав себе мастеровитость до тридцати. И пусть столяром-краснодеревщиком он не стал, но при наличии необходимых материалов вполне мог построить дом, соорудить пусть не шикарную, но мебель, сделать плот или даже лодку. Так что можно было сказать, что время он провел с пользой. Но работа с Вильсом выматывала чрезвычайно, и, хотя за прошедшие декады они с гномом успели даже подружиться, все же Эл был очень рад окончанию контракта и возможности перевести дух. Вильс же, напротив, был не слишком рад необходимости искать нового помощника, но не показывал виду и даже предложил устроить вечером пирушку, пригласив на нее Элая с его группой.

Да, за прошедшее время у них сложилось нечто вроде группы. Элия, с которой он, будь его воля, вообще не расставался бы, всегда составляла ему компанию в его частых походах в городскую канализацию. А кроме нее был Али, мечтающий стать фокусником, но по нелепой ошибке получивший класс воина. Была амбициозная Беттина, которая планировала в самом недалеком будущем стать не меньше, чем рейд-лидером. И был последним присоединившийся к ним лучник Хэлцериус, которого, как и Элая, недавно выбросило в Приграничье и который очень нуждался в группе. И сегодня они планировали совершить очередной набег на крыс и договорились встретиться на рассвете у дверей уже ставшего им практически родным Подземелья.

Элай помахал клерку, сидящему за своим рабочим столом и принимающему от посетителей Ратуши жалобы и обращения, перекинулся парой слов со знакомым стражником и спустился в подвал. Против обыкновения, там нынче было довольно оживленно. С пару десятков разумных сидело, стояло и слонялось без дела в ожидании своих. Элай окинул взглядом помещение и без труда нашел свою группу. Как обычно, они не скучали — Алистар умудрился освоить новый трюк и теперь с гордостью демонстрировал его остальным.

—Эли, смотри внимательно! Видишь палец?— и начинающий фокусник продемонстрировал с любопытством глядящей на него девушке большой палец своей левой руки.— Я подумал и решил, что пять пальцев на руке — многовато, четырех вполне достаточно. Сейчас я его оторву!— парень сделал зверское выражение лица, ухватил несчастный палец второй рукой, и, поднатужившись, «оторвал» его, ловко спрятав палец за ладонью, а потом продемонстрировал девушке «искалеченную» руку.

Легковерная Элия ойкнула и прижала руки ко рту в испуге. Хэлцериус тоже заинтересовался и недоверчиво уставился на пострадавшую конечность согруппника. Тот же вовсю изображал невыносимые страдания, какие, по его мнению, должен был испытывать зооморф после удаления пальца, проведенного без наркоза и соответствующих хирургических инструментов.