—Спасибо,— поблагодарил Элай и собрался было уйти, но Вильс с показным безразличием поинтересовался:

—Завтра придешь? Тут еще работы полно осталось, а без помощника тяжело…

—Нет, завтра не могу,— ответил Эл и пояснил:

—С девушкой договорился, в данж пойдем вместе. Кстати, а ты не знаешь, где взять щит? И сколько он может стоить?

—Девушка — это хорошо,— улыбнулся гном.— Хороший щит — я бы сказал, от пятидесяти золотых и до бесконечности. Но тебе пока такой не надо. Ты его и в руках-то не удержишь, скорее всего. Ну а средненький под твой уровень — золотых пять — семь.

Элай присвистнул. Таких денег у него не было, и где их взять было непонятно. Между тем гном некоторое время о чем-то напряженно размышлял, и наконец выдал:

—Знаешь, парень, у меня есть к тебе предложение. Ты совсем неплох для новичка, и руки у тебя из правильного места растут, в отличие от многих приключенцев. А я уже задолбался каждый день себе помощника искать. Кажется, я уже всех местных единичек знаю в лицо и по имени, и эти засранцы все как один при виде меня стараются исчезнуть побыстрее — не понимаю, почему? Так вот, возвращаясь к вопросу о щите — ты когда-нибудь слышал о таком понятии, как рассрочка?

На следующее утро Элай, встретившись с Элией у Гильдии магов, с гордостью продемонстрировал ей свое новое приобретение. Вчера они с Вильсом заключили-таки новый договор, согласно которому щит поступал в его распоряжение уже сейчас, а он за это до конца весны должен работать на гнома — к счастью, через день. Поработав с Вильсом разок, Эл отчетливо понимал, что щит этот достанется ему очень недешево. «Ладно, как-нибудь выдержу,— думал он.— Раз в прошлый раз не сдох — наверное и дальше не помру. Зато характеристики, глядишь, вырастут еще, ну и щит мне по-другому не добыть было… Но теперь все, держитесь, крыски!»

Однако все оказалось не так просто. Довольно тяжелый и громоздкий щит с непривычки больше мешал, чем помогал, да и выносливости теперь хватало совсем ненамного. А кроме того, была еще одна проблема. Нахальные крысы вовсе не стремились заценить его обновку и норовили проскользнуть за щит, чтобы добраться до не защищенного броней тела. А некоторые совершенно обнаглевшие экземпляры и вовсе старались с ним не связываться, явно предпочитая здоровенному воину его более изящную и кажущуюся безобидной спутницу. По счастью, та лишь казалась хрупкой и беззащитной, а на деле же представляла собой вполне серьезную боевую единицу. Заклинания магии воздуха укладывали замертво любую, даже самую крупную крысу — при условии попадания в шею или голову. Последнее не всегда удавалось совершить — все-таки, как правило, крысы на месте не стояли, а магичке нужно было время на то, чтобы представить магическую пентаграмму заклинания в предполагаемой зоне поражения. И все же они неплохо справлялись вдвоем, и через некоторое время Элай даже расслабился, решив, что здешние крысы уже не представляют для них двоих большой опасности. Никогда еще он так сильно не ошибался.

На этот раз они забрались довольно далеко от выхода, и уже повернули обратно, как вдруг им навстречу из-за поворота неожиданно выскочили сразу две крысы. Элай привычным уже движением поднял щит, принимая на него удар прыгнувшего чудовища, и наотмашь ударил лезвием меча по морде вторую крысу, пытающуюся зайти сбоку. И вдруг сзади послышался сдавленный крик Элии. Эл похолодел. Забыв про своих недобитых противников, он обернулся к ней, и его взгляду предстала весьма печальная картина. Оба они, увлеченные боем, не услышали приближения еще одного чудовища. Из коридора, из которого они только что вышли, вдруг выскочила еще одна крыса и сразу кинулась на стоящую позади воина магичку, сбив ее с ног.

«Да ей же сейчас горло раздерут»,— молнией пронеслось в его голове. Не думая больше ни о чем, он выпустил свой щит и метнулся к ней, уже понимая, что не успеет. И в самом деле, показатель защиты магов обычно был очень низок и даже успей она заслониться рукой — это никак не помешало бы острым, как бритва, зубам чудовища разом отгрызть ей руку и прокусить горло. Элай в тот момент страстно желал только одного — успеть заслонить, защитить ее — любой ценой, невзирая на возможные раны и боль от укусов. Сохранить ее жизнь — пусть даже ценой своей…

* * *

Где-то в ином слое реальности, вне времени и пространства, быстрый перестук граней стремительно катящегося кубика внезапно замедлился, и кубик замер на очередной развилке судеб. И тогда — еще до того, как отражение его верхней грани в очередной раз изменило бы гладь Мироздания — она вдруг замерцала и вспыхнула ослепительно-белым сиянием.

* * *

Крыса, уже предвкушающая, как ее зубы вопьются в беззащитное горло жертвы и как с последним вздохом лежащей перед ней девушки ее искра жизни перейдет к чудовищу, внезапно замерла. Другая искра — гораздо более соблазнительная — вдруг ослепительно вспыхнула неподалеку, заставив разум крысы на мгновение помутиться. Но этого мгновения оказалось достаточно.

Элай не знал, почему чудовище не впилось в горло Элии сразу же. По правде говоря, в тот момент данный вопрос интересовал его меньше всего. Это был шанс, невероятное везение, и воин свой шанс не упустил. Понимая, что удар кончиком меча по задней части туши крысы вряд ли помешает ей сомкнуть зубы, Эл без колебаний выпустил рукоять своего оружия и тут же схватил крысу за хвост обеими руками и как следует дернул на себя, оттаскивая разъяренного монстра от его несостоявшейся жертвы. Другая крыса, та самая, которой он до этого полоснул мечом по морде, в отместку мертвой хваткой вцепилась ему в бедро, сковывая движения, а третья, попробовавшая на прочность щит, уже взметнулась в прыжке в попытке добраться до его горла…

—Стрела Воздуха!— прозвучало вдруг рядом, и зубастая прыгунья покатилась по полу с пробитой головой.

—Эли, спасибо! Теперь ту, что на ноге,— скомандовал Элай, наматывая крысиный хвост на кулак и не давая его владелице ни развернуться к нему, ни добраться до девушки.

Магичка с готовностью исполнила его команду, и тотчас же воин подхватил свой брошенный меч с земли и всадил его в зад последней оставшейся в живых крысе. Да, это был не самый честный прием — но зато результативный. Крыса подергалась какое-то время и издохла. Элай наконец отпустил ее хвост и рухнул рядом без сил. Нестерпимо болела нога, но они оба остались в живых — и это было единственным, что имело значение.

Бой завершился. Элия, до последнего момента сохранявшая хладнокровие, вдруг всхлипнула и уткнулась лицом в его плечо. Эл осторожно обнял ее и погладил по голове. Как внезапно выяснилось, ее присутствие рядом вполне заменяло для него обезболивающее.

* * *

—М-да, парень… Ты ни дня без ранения провести не можешь, да? В роли танка себя решил попробовать?— нарочито сердито ворчал стражник, бинтуя Элаю искалеченную ногу.— У меня скоро бинты из-за тебя кончатся такими темпами. Да как ты вообще дополз до выхода?

—Чудом дополз,— выдавил из себя Элай.