—Погоди,— не согласился Эл.— Так нам и позволили его утащить, держи карман шире. Он — в клане, не забывай этого, и просто так без железных доказательств его не сдадут. Даже не надейся. А с доказательствами у нас не очень — пьяный треп да драка в убежище, которую тоже еще доказать надо. А может и не было никакой драки, может эта Ренна просто с лестницы его столкнула, когда он к ней полез с объяснениями.

Рон обиженно фыркнул и замолчал.

—Да даже если и столкнула — что с того?— включился в обсуждение Тэм.— Эл, ты действительно считаешь, что кто-то способен уничтожить всю группу из-за отказа девушки?

—Не только отказ,— поправила Чиара.— Ревность. И расизм.

Остальные с изумлением уставились на нее, и девушка как могла пересказала вчерашний разговор и оригинальные взгляды мага на взаимоотношения между расами.

—Мда-а, у парня, похоже, тараканы в голове размером с кулак Эла,— прокомментировала Алва.— Но на мотив, пожалуй, все же тянет.

И на этот раз никто не стал с этим спорить.

—Но одного мотива мало, чтобы с этим к Мисте идти,— продолжал рассуждать Элай,— Надо, чтобы возможность у него была. И нужны улики. Как можно одному положить семерых — не оставив следов и не получив статуса Убийцы? Есть какие-то идеи?

За идеями дело не стало — одна бредовее другой — но подтвердить или опровергнуть их было нечем. Проспорив некоторое время, группа так и не пришла к каким-то определенным выводам. Похоже было, что их расследование зашло в тупик.

* * *

Рон был сильно не в духе. Мало того, что выспаться ему не дали из-за этого дурацкого задания, мало того, что Элай не слушал его доводов и не собирался хватать найденного преступника — так еще и бесконечные язвительные замечания Алвы в адрес окружающих уже порядком достали парня. Словом, настроение было препаршивейшее. Он поднялся и направился к выходу.

—Что, опять за девками бегать?— тут же напомнила о себе лучница.— Никак не успокоишься… Тэм, может его уже лечить пора — от избытка потенции?

—Иди ты к троллю в задницу, Алва,— лениво процедил Рон, а потом неожиданно наклонился к Чиаре и сказал, не особенно и пытаясь понизить голос:

—Чиа, если тебе вдруг захочется приятно провести время — я всегда к твоим услугам,— он выпрямился и добавил, уже для всех.— А до тех пор — не вижу смысла себя ограничивать.

Чиара, не забывшая ему вчерашнего вмешательства в ее расследование, сердито покосилась на него и отвернулась, пряча лицо под капюшоном плаща.

—Да отстань ты от нее! Не видишь, что ли — она тебя не хочет!

—А тебя вообще не спросили! Успокойся уже, наконец!

Элай тяжело вздохнул, а потом рявкнул:

—Так, все! Утихли оба!— но разъяренная Алварика неожиданно накинулась на него:

—А ты молчи лучше! Тебя вообще противоположный пол не интересует и, видимо, не интересовал никогда! Что ты можешь понимать в отношениях, чурбан бесчувственный?

—Действительно, куда уж мне,— медленно ответил Элай, а потом поднялся.

—Пойду пройдусь,— сказал он и вышел, оставив группу в молчании.

—Алва, надо сказать, временами ты ведешь себя как полная идиотка,— безапелляционно заявил Рон.— Ты разве не знаешь, что он когда-то всю свою группу потерял? А у него там девушка была, между прочим.

—Откуда мне было знать? У него на лбу не написано,— буркнула Алва, вскочила и бросилась за танком с криком:

—Элай? Эл, да погоди ты!

Примечание Автора: Данная глава целиком и полностью посвящается прошлому Элая и при желании может быть пропущена без вреда для главной сюжетной линии повествования. В ней Читатель встретится с некоторыми уже знакомыми ему героями и узнает, каким образом наш лысый здоровяк стал таким, какой он есть.

* * *

Элай сделал шаг вперед, и тотчас же едва заметная пелена портала растаяла за его спиной. Он с любопытством закрутил головой, осматриваясь. Вокруг спешили по своим делам множество разумных разных рас. Эл с удивлением уставился на низкорослого гнома в боевой броне, и с трудом сохранил невозмутимое выражение лица, проводив взглядом девушку с симпатичными мохнатыми ушками, случайно задевшую его руку своим пушистым лисьим хвостом. Элай зажмурился на мгновение и потряс головой. Да, во вводных лекциях говорилось о том, что кроме человеческой существуют и иные расы и что все они живут бок о бок во внешнем мире за пределами стартовой зоны. Но видеть их живьем было очень непривычно. Эльфы, гномы, орки, огры, вон пара гоблинов вприпрыжку бегут куда-то… Что-то очень уж много народу здесь толчется — видимо, какое-то популярное место.

Популярное место представляло собой большую прямоугольную площадь, мощеную камнем. С трех сторон площадь окружали солидно выглядящие здания. Высоченная стена с встроенными в нее окованными железом воротами целиком занимала четвертую сторону прямоугольника, и у ворот народ толпился сильнее всего. Интересно, что там?

Вдруг небольшое облачко закрыло собой дневное светило, и площадь ненадолго оказалась в тени. Подул прохладный ветерок, взъерошив густую шевелюру у Элая на голове. Он поежился. Была середина весны, солнце стояло практически в зените, однако сильной жары не чувствовалось. «Где же я оказался? Это точно не один из городов Юга, судя по погоде,— подумалось ему.— Средиземье?»

—Эй, парень, чего стоишь столбом?— послышался хмурый голос рядом.

—Осматриваюсь,— ответил Эл, найдя взглядом своего собеседника — высоченного огра с боевым топором за плечом.— А где это я?

—Тебя из стартовой зоны сюда выкинуло, что ли?— уточнил огр, и дождавшись утвердительного кивка, продолжил,— Ну что ж, не повезло тебе, парень. Ты в Ориоксе, одном из городов Приграничья. Мой тебе совет — город без группы не покидай и первым делом сходи в свою Гильдию. Там тебя проинструктируют.

Элай кивнул. Да, Гильдия — это то место, которое однозначно стоит посетить по возможности быстрее. Туда всегда можно обратиться за советом, заданием, и в случае необходимости — за защитой. Существовало несколько Гильдий, объединяющих разумных схожих профессий — Гильдии магов, торговцев, ремесленников… Ему же, воину первого уровня, следовало найти Гильдию искателей приключений. По счастью, долго искать ему не пришлось — здание Гильдии приключенцев нашлось здесь же, на площади, неподалеку от таинственных железных ворот.

* * *

—Только из стартовой зоны?— наконец обратил на него внимание невысокий гном — распорядитель Гильдии.— Ну что ж, тогда у меня для тебя есть две новости: хорошая и плохая. Хорошая заключается в том, что работы у тебя здесь будет много. Монстров в округе хватает, а кроме того — ты попал в Ориокс, тут и Подземелья свои имеются.

—А плохая?— с интересом спросил Элай.

—А плохая новость — это то, что процент выживаемости единичек вроде тебя — только со стартовой зоны, без клана и без группы — весьма далек от ста процентов. Двойкам уже проще — помимо более высоких характеристик, у них и опыта побольше, и группа постоянная, как правило, уже имеется, либо клан. Но до второго уровня еще надо дорасти и не помереть в процессе. Это и будет твоей главной задачей.