Элай пожал плечами. Задача не представлялась ему слишком сложной. Можно взять пару заданий, а там видно будет… Он кинул заинтересованный взгляд на доску с заданиями, висящую на стене недалеко от прилавка распорядителя Гильдии.

Гном проследил за его взглядом и хмыкнул.

—Даже и не думай,— проворчал он.— Это все задания для групп. Одному, тем более единичке, нипочем не справиться. Самый верный способ самоубийства. Так что этих заданий я тебе не выдам, даже не проси. Ты можешь посмотреть что-то для себя в городской Ратуше. Там в основном небоевые запросы висят, на помощь в строительстве, погрузке-разгрузке, ну и так далее… Неплохой вариант для тебя на первых порах — немного денег подзаработаешь, а если повезет, то и выносливость прокачаешь.

—А остальные характеристики как качать?— спросил Элай, озадаченный полученной информацией. Похоже, все было не так просто, как ему подумалось вначале.

—Арена, слыхал о такой?— усмехнулся гном.— Арена работает практически круглосуточно, и здесь, в Приграничье, доступ туда бесплатен. Умереть ты там не сможешь, и снаряжение не повредится, что тоже важно. Так что очень рекомендую. И вот еще что…

Что еще хотел сказать гном — осталось неизвестным, поскольку снаружи вдруг прозвучал резкий звук трубы, и тотчас же послышался скрип и лязг металла о металл.

—Что это?— с удивлением спросил Элай, готовый рвануть проверить, что за странные звуки, а если получится, то и принять участие в заварушке. Наверняка ведь что-то интересное намечалось?

Однако гном не выказал ни удивления, ни беспокойства.

—Полдень,— прокомментировал он.— Ворота открываются, в Подземелье под названием Бесконечный Лабиринт. Тебе туда пока точно не надо. Оттуда и двойки-то не все возвращаются.

—Те ворота, которые на площади были?— уточнил Эл. Гном кивнул.

—Хм-м, а для меня данжей никаких нет?— поинтересовался Элай. Бродить по полному опасностей Подземелью и сражаться с монстрами было бы гораздо круче и интереснее, чем проводить тренировочные бои на Арене, и уж тем более — помогать на стройке.

—Ну почему же, есть и для тебя данж по уровню,— улыбнулся его рвению гном.— Но не уверен, что тебе там понравится. Называется Городская Канализация, доступ в него открыт круглосуточно, через подвал под зданием Ратуши. Там только крысы водятся, с них падают хвосты и клыки, ну и энергетические кристаллы, само собой. Только один не иди туда, слышишь? Найди себе напарника, а лучше группу.

Элай фыркнул. Он не собирался следовать этому совету гнома. Что он, с крысами в одиночку не справится? Даже смешно как-то…

—На этом инструктаж закончен,— проворчал гном, от которого не укрылось пренебрежительное отношение собеседника к опасностям, подстерегающим его в канализации. Сколько таких уже прошло перед ним — не сосчитать. Каждый почему-то верит, что уж с ним-то точно ничего плохого не может случиться. Но увы — жизнь довольно быстро разбивает эти иллюзии, и хорошо если не кувалдой по голове. Мало кто прислушивается к мудрому совету старших, и с этим ничего не поделаешь.

—А на прощание, парень, выдам тебе приветственный пакет новичка. Вот, видишь стойку с оружием? Можешь выбрать себе что-то одно. Оружие так себе по качеству — проблемы с финансированием, сам понимаешь — но на первых порах сгодится. Потом купишь себе что-то более стоящее, когда денег наберешь. Мой тебе совет — бери одноручный меч. Он и для Арены неплох, и для боев с монстрами. И подойди к бармену — вон там, за стойкой, видишь? Он нальет тебе чего-нибудь за счет заведения, в честь твоего прибытия в Приграничье.

Элай сидел за столиком в Гильдии приключенцев с кружкой пива и тарелкой соленых крендельков. Новенький одноручный меч висел у него на бедре, мешая усесться поудобнее. Но новоявленный искатель приключений был так горд своим первым оружием, что готов был скорее терпеть неудобства, чем расстаться с ним и убрать его в инвентарь.

«И что хорошего в этом пиве? За что его любят?» — задумался он, вновь отхлебнув из большой кружки и поморщившись. Горьковатый напиток ему не понравился совершенно, и он не стал допивать, а вот прилагавшиеся к нему крендельки были очень даже ничего… Взять бы добавки, но денег у него не было. Нужно было срочно решать финансовый вопрос.

«Ладно,— решил Элай, покончив с крендельками.— В большой данж мне, наверное, действительно еще рано, но и идти на стройку вкалывать — это тоже перебор. Я все же воин, а не строитель. Пойду разведаю, что тут у них за крысы такие. Уж я-то, с моими семьюдесятью в силе, справлюсь с ними одной левой».

Однако после первого же боя мнение его изменилось. Суровые крысы Приграничья были настолько суровы, что даже поединок с одним-единственным представителем крысиного племени занял у новоиспеченного истребителя крыс минут десять и оставил его полностью вымотанным.

«Это жесть какая-то,— думал воин, прислонившись к стене каменного туннеля и пытаясь отдышаться.— И почему это крысой назвали, хотел бы я знать? Ростом мне до середины бедра, пасть от уха до уха с двумя рядами острейших зубов. Быстрая и опасная тварь, еще и хвостом подсечку пытается сделать. И шкуру ее не вдруг и пробьешь мечом… Пожалуй, гном-то был прав, когда советовал напарника найти. Ладно, не возвращаться же теперь после первой же крысы на потеху стражникам. Они и так на меня с явной насмешкой косились, когда двери данжа для меня открывали. Выносливость вроде восстановилась, так что пройдусь немного дальше, погляжу, что и как. Главное — аккуратно продвигаться, потому что две крысы одновременно уже могут создать весьма серьезные проблемы, а три и больше не факт, что потяну».

Он так и сделал. Закинул в заплечный мешок хвост и клык, доставшиеся ему с его первой жертвы, недолго покрутил в руке небольшой энергетический кристалл размером с ноготь, любуясь мерцающей внутри него крохотной искрой, и сунул его в поясной кошель. А потом медленно пошел вперед по туннелю, стараясь производить поменьше шума и держа наготове свой меч. Правда, совсем бесшумно двигаться все же не получалось — под ногами хлюпала вязкая жижа, источающая весьма неприятный запах. Это хлюпанье и заглушило для него неслышные шаги следующей крысы, внезапно вылетевшей на него из-за первого же поворота. Воин на мгновение замер от неожиданности, но крыса, похоже, была удивлена не меньше его и тоже не напала сразу. Элай моргнул от упавшей с потолка ему на нос капли какой-то жидкости и, действуя рефлекторно, проткнул крысу мечом. «Повезло»,— подумал он, подбирая добычу.

Еще два боя прошли без особых проблем, и Элай с удивлением понял, что вроде бы он начал втягиваться в процесс. Повадки крыс не сильно отличались, и, изучив их манеру боя, справляться с ними стало не в пример легче. Однако реальные бои сильно отличались по нагрузке от тренировочных, проводимых в стартовой зоне, и выносливости парня надолго не хватало. Поэтому приходилось периодически делать весьма раздражающие его перерывы. Во время одного из таких перерывов он услышал необычные звуки, весьма отличающиеся от противного писка, издаваемого крысами. Вроде бы это были звуки человеческого голоса… Элай поднялся и быстро пошел в том направлении.