— Братан, ну прости! Другие не справятся. — подтвердил его догадку старинный друг. — Потом возьмёте пару выходных от нарядов.

— Ладно, сходим. Но давай к телегам вернёмся… Их всё равно много выходит, чтобы в каждый населённый пункт везти. Это все наши в носильщиков превратятся, а груз — сам по себе не лёгкий. Надо кого-то привлекать со стороны. Может стражу?

— Райнер не обрадуется. — покачал головой командир. — У него и так проблемы с фанатиками, а тут ещё и соучастие в афере припишут.

— А нищие? — внезапно встрял Макс.

Завладев всеобщим вниманием, юноша развил своё предложение:

— Ну… Кеншин говорил, что они за серебро и убивать готовы. Так может их и наймём?

Бате мысль понравилась:

— О как! Молодец, Кен. Наконец, ты чему-то дельному его учить начал! Хорошо, так и поступим. Джой набросай примерный расчёт, сколько повозок и батраков надо, учитывая города и крупные деревни. Так, добре. С этим разобрались. Теперь слухайте, шо я ещё придумал…

Дальше лидер завёл речь о ценовой политике и порядке торговли. Чтобы распродать всю добычу в кратчайший срок, цены он предложил установить на довоенном уровне. Кроме того — объединить часть товара в комплекты: доспехи плюс оружие.

— Здорово, конечно, но ты представляешь сколько мы потенциальной прибыли теряем с такой щедростью? — снова усомнился Лайонел.

— Тьфу, блин! — Батя натурально плюнул на стол. — Опять ты, со своей потенцией! Нисколько мы не теряем. Вот сам подумай: Архипелаг горит, серединные орбиты — уж точно. Неизвестно ещё, когда нам попадутся уцелевшие твердыни. А тут народа много, и он пуганый. Сметут всё под чистую, аки горячие пироги на ярмарке! Даже откровенный лом. Кстати, да. На пробитое и сильно мятое железо можете скидки предлагать.

— Да я понимаю, но как-то побольше хочется. Тем более, что это вполне возможно. — длинноволосый наёмник облокотился на стол и сыграл бровями, тем самым демонстрируя своё огорчение.

— Имей совесть! — возмутился старый. Хотя уж ему-то про совесть лучше и не вспоминать. — Это и так наш самый большой заработок будет, если выгорит.

— Ага! Тебе лишь бы горело, Папаш.

— Слушайте! — старших опять перебил Макс. — Так ведь и правда больше заработать можно. Соколиное логово это нашли? Так давайте его Харуке продадим. Всё равно, нам без надобности будет. А она целую сотню золотых предлагала.

Над столом повисла тишина. Только со стороны Венги донеслось какое-то утробное то ли рычание, то ли мычание. Явно — недовольное!

А ещё, недоволен был Кен. Он окончательно оставил в покое древнее оружие и теперь вытирал ветошью измазанные пальцы, словно собирался треснуть ученика… Тот, в свою очередь, несколько отпрянул от столешницы, глядишь — и увернуться успеет.

Впрочем, никого более идея не смутила. Ведь сто золотых — это сто золотых! И пусть даже на шестерых поделить, общаку хуже не станет!

— Ну и как вы её позовёте? — с тяжёлым вздохом вымолвил степняк. Причём, таким тоном, словно наконец сдался после многодневных и надоедливых просьб.

— Так ты и позовёшь! — огорошил в ответ Батя. — Давай пацанам нашим намалюем на панцирях твои каракули с приглашением. Один хрен, завтра по всему острову расползёмся. Ежели не слепая — то увидит.

Кеншин покачал головой:

— Язык сложный, а эта отсталая — из третьего поколения. Не факт, что она вообще иероглифы узнает. Я уже не говорю о том, что прочесть сможет. Да и диалектов в Циндао много.

— Харэ выделываться! Не сожрёт она тебя!

— Ладно-ладно. Что писать?

— Шо-шо… Не знаю. Надо шоб крупно было. Может, имя её?

— У него больше тридцати вариантов написания.

— Тфу, млять! — Батя гулко стукнул кулаком по столу. — Ты все тридцать знаешь?

— Нет, но с десяток припомню. Что дальше? — покрыл Кен. А ухмылялся при этом так, словно перехитрил самого хитрого.

Но не тут-то было!

— Щас я скажу, шо дальше. БРИГАДА!!! — взревел командир раненным зверем. — Общее построение на первом этаже!

Далее он приказал каждому отделению рассчитаться по порядку и снова перестроиться в соответствии с номерами.

— Вот и малюй теперь. Первым — одно, вторым — другое, и так далее. Когда обратно по подразделениям встанут — получится разнообразие, авось и угадаем.

Несмотря на сумбурность, идея выглядела здраво. Кеншин смекалку оценил и молча принялся за работу. В качестве кисточек, использовал измазанные мазутом тряпки. И, надо сказать, старался. Каждую чёрточку и каждый символ выводил жирно и ровно.

К моменту отбоя, у всех бойцов на нагрудниках красовался тот или иной иероглиф. Хотя, с разнообразием степняк явно слукавил. Отличия были минимальны и заключались в дополнительных палочках или хвостиках. Ну или в их отсутствии.

Если девчонка грамотная, то своё имя признала бы при любом раскладе.

* * *

Вся чёрная бригада была на ногах ещё до рассвета. Учитывая насыщенные планы, время следовало экономить. Поэтому, когда пришёл посыльный от бургомистра — встречать его вышли две сотни человек. И сразу же отправились вместе с ним в административный квартал. Да так шустро, что ещё и подгоняли!

Сам же городской голова такой оперативности не ожидал от слова совсем. Явился к складам, на ходу застёгивая тулуп, да в не зашнурованных ботинках! Даже на расписные кирасы ничего не сказал, словно и не заметил вовсе.

Но самое главное, что возражений никаких не изрёк. Напротив — и списки предоставил, и склад распорядился вскрыть. А почему бы и нет, когда как нежеланный гость сам спешит убраться⁈ Заберут всё, что положено, и свалят в свою крепость! Ведь так должно быть?

Ага… Как сказал бы Батя — «Держи жопу шире!». Но именно, что «бы».

Вместо этого, старый пройдоха театрально схватился за голову и воскликнул — «Как много!».

Даджой, тем временем проверял списки и тоже не скупился на эмоции. В его случае, эмоции — это самую малость задранные брови и покачивание головой.

— Гер Вольдемар! — по особому случаю, Батя даже уважительное обращение правильно произнёс. — Как же мы ото всё потащим⁈ Телеги дадите?

— О! Йа! Натюрлих! Дадим! — охотно отозвался Вольдемар.

— Вот и добренько! Тогда я прям сейчас своего адъютанта за батраками сошлю. Макс! Живо ко мне!

И снова никаких возражений. Лишь бы поскорей избавиться от залётчиков. А там — пускай хоть с повозками забирают, не жалко.

— Значится, слухай, малой. — начал было командир, но осёкся, наткнувшись на волчий взгляд. — А ну-ка… Не это, не вот это мне тут! Возьми человек пять и вали к бедным под купол. Джой тебе расчёты даст, но ты, на всякий выпадок, вполовину больше пригласи. Считать умеешь же? Ну… Напополам подели и трижды сложи.

— Ага. На полтора умножу. — фыркнул Макс, уже разворачиваясь на каблуках.

Пока Батя сообразил, что младший таким образом попытался его уколоть, тот уже разбирался со своими людьми. Каркать было