- Мой царь, Василеск сейчас на дальних границах, занят закрытием проходов, он попросил меня помочь ему здесь, в период его отсутствия, - прервал нашу игру в гляделки знакомый мне голос брюнета, который бесшумно вошёл в кабинет. Обернувшись, и увидев его, я просто потеряла дар речи. – О, невеста уже очнулась? Поразительно.

Михаил!!! Это был тот самый Михаил, с которым нас с девочками знакомила Юлька! Тот самый, после встречи, с которым она пропала! Жених, чёрт его возьми! Вот почему мне был знаком его голос! Но если он здесь, значит он тоже, один из этих, полозов? И где тогда Юлька?! Неужели тоже здесь?!

- Михаил, будь добр, объясни мне, как так получилось, что наречённую твоего брата чуть не отправила к праотцам Пелагея? – не видя мою реакцию на подошедшего к столу и склонившемуся в поклоне перед ним Михаила, начал отчитывать его Святослав. – Как думаешь, Василеск обрадовался бы трупу Акулины в своей спальне?

Брата? Царь назвал его братом Лекса?! Вот действительно – в семье не без урода!

- Пелагея? – выпрямившись, Михаил шумно выдохнул. – Мой недосмотр. Не ожидал подобного от минары. Полозу будет доложено об этом инциденте, от его имени приношу вам, мой царь, извинения за ситуацию. Подобного больше не повториться, - после этого он развернулся ко мне лицом, и не сдержал удивлённое восклицание, - ты?!

Узнал. Все слова, что крутились у меня на языке, всё, что я хотела ему высказать сейчас, глядя в глаза, пропали в один миг. Словно по щелчку в моём горле резке пересохло, а в ушах застучало от прилива крови. Страх. Животный, настоящий страх, начал меня накрывать с оглушающей быстротой, стоило мне посмотреть в глаза Михаилу. Не помня себя от ужаса, я вскочила и побежала к двери на выход из кабинета!

- Стой, идиотка! – заорал мне в спину Михаил, добившись совершенно противоположного эффекта. Я лишь ускорилась, наотмашь открыв дверь и выскочив наружу. – Взять!!!

- Действительно странная… - донёсся до меня голос царя, когда я уже неслась по незнакомому мне коридору.

Со всех сторон на полу слышалось шипение гадюк, но я не обращала на них ровным счётом никакого внимания. Страх закрыл собой все мысли и чувства, оставив мне лишь одно желание – спрятаться! Впереди показалась какая-то белая арка, выделяющаяся на фоне чёрной стилистики коридора. За ней явно что-то находилось, но обзор закрывал клубившийся внутри её сводов серый туман. Ни раздумывая не секунды, я продолжила бежать прямо в него.

- Нет!!! – услышала я за спиной вопль Михаила, потонувший в этом мареве, смешавшись с моим собственным криком.

Моё тело пронзила вспышка боли такой силы, что уже через несколько мучительно долгих секунд я потеряла сознание.

Прошедшего не возвратить, а думай, как наперед жить,

или за поступки родителей дети расплачиваются.

- Давай-ка, девонька, выпей ещё, - старческий голос настойчиво пробивался сквозь затуманенное сознание, - вот и умничка…

Боль в теле не позволяла расслабиться и сконцентрировать внимание на чём-либо, кроме желания провалиться в спасительные объятья забытья. Никогда в жизни мне не приходилось испытывать ничего похожего! Казалось, болят даже волосы! В голове судорожно бились обрывки мыслей, которые, казалось, лишь усиливали болезненные ощущения. Спасение виделось лишь во сне, но кто-то настойчиво не давал мне уснуть, приподнимал меня, вливая сквозь крепко сжатые зубы в рот питьё, вязкое и горькое на вкус.

- Знаю, не сахар, но легче станет, - продолжал уговоры неизвестный, заставляя меня пить новую порцию горечи.

Отмахиваться сил не было, поэтому я смиренно глотала жидкость, с трудом открыв глаза. Сфокусировать зрение удалось далеко не сразу. Всё вокруг кружилось, расплываясь перед взглядом разноцветными кругами.

- Ты чего удумала? – остановив мою попытку принять сидящее положение, обладатель голоса заставил вновь лечь, надавив руками на плечи, неодобрительно цокая языком. – Тебе, девонька, восстановиться сначала надобно, на вот, выпей.

И снова к моим губам была прижата кружка с отвратительным питьём! Делая маленькие глоточки, я начала осторожно коситься, оглядывая помещение, более-менее вернувшимся зрением.

- Где я? – сиплым голосом поинтересовалась у незнакомца, мельком осмотрев деревянную избу, в которой я находилась.

С виду обычный маленький деревенский дом. Белёная печка, с придвинутой к ней лежанкой, которую я сейчас занимала, напротив стол с тремя табуретками. В другом углу рукомойник, с перекинутым через него полотенцем. Рядом тумбочка, как я понимаю с посудой и прочей домашней утварью. Повсюду висят пучки высушенных трав, разнося по дому специфические ароматы. Два маленьких окошка с цветастыми занавесками, за которыми непроглядная тьма. Видимо ночь сейчас, или поздний вечер. Освещение в доме даёт десяток зажжённых свечей, расставленных по комнате.

- Дома у меня, - ответил мне старик, на котором мне никак не удавалось сфокусировать зрение, чтобы рассмотреть. Слишком близко он от меня сидел. – На вот, выпей-ка ещё.

Его пространственное объяснение про дом мало мне помогло. Да и гадость горькая, которой он меня пичкал, отвлекала, не давая возможности нормально оценить обстановку. Но, ради правды, должна отметить – боль понемногу отступала. Было ли это из-за питья, или по какой-то другой причине, сказать с уверенностью не могу.

Память медленно заворочалась, услужливо подкидывая мне воспоминания о подземном мире. Странная у меня получилась реакция на Михаила, ничего не скажешь. Последнее, что я запомнила, был мой забег по коридору и вход в арку. Дальше помню смутно, а точнее ничего кроме боли в памяти не всплывает. Меня поймали и побили? И что это за дом?

- Где я? – повторила я свой вопрос, как только старик убрал от моего лица пустую глиняную кружку.

На этот раз разглядеть его у меня получилось. Это был тот самый дед, под ноги которому я свалилась в лесу, зазывая полоза! Он меня тогда ещё предупреждал, что доиграюсь! Значит я в своём мире? Или дед живёт «на два дома»? Кто он вообще такой?! Может, я рано паникую, и у меня действительно получилось вернуться домой, а старик просто местный, живёт в какой-нибудь деревушке неподалёку. И решил помочь мне, найдя в лесу, а я тут уже напридумывала себе всякого, вместо благодарности.

- Так, сказал же, дома ты у меня. Видать головой сильнее ударилась, чем я думал, - он задумчиво заглянул в кружку, - надо настой посильнее сварить, чтобы на ноги тебя поставить…

- Не надо! – вскрикнула я, представив, какую ещё гадость он в меня может влить из добрых побуждений. – Я имела в виду, где конкретно я нахожусь? И как сюда попала. И кто вы?

Старик медленно переводил взгляд с меня на кружку, вероятно прикидывая, нужно ли ему ещё чем-нибудь меня напоить, или пока хватит. Приняв решение, он, к моему облегчению, отставил кружку в сторону.

- Митричем меня кличут, - вздохнув, представился мне дед, - леший я местный. В лесу тебя нашёл полумёртвую, пришлось помогать. И не в подземном мире ты, если это тебя волнует.