- Понятно, - известию о том, что передо мной сидит очередной мифический персонаж, я не удивилась. Странно, но факт. Хотя, чему тут удивляться, учитывая последние события? – Спасибо за помощь.

- Пустое! – Митрич махнул рукой, отмахиваясь от моей благодарности. – Царь попросил останки наречённой прибрать, а я глядь – останки-то живёхонькие. На моей памяти ни разу не случалось, чтобы человек выживал после перехода обратно. Вот дед мой заставал такое, да.

Я судорожно сглотнула. Это, получается, про белую арку предупреждал меня царь, назвав её воротами? И что значит, попросил убрать? Это единичный случай, или такая практика у них в порядке вещей? Все эти вопросы я разом вывалила погрузившемуся в ностальгию о деде лешему.

- Всякое, девонька, бывает, - грустно признал Митрич, сняв с печки связанный пучок высушенных трав, и, сев обратно на свой стул, неспешно начал его перебирать, - иногда невесты случайно в ворота заходят, вот как ты. Но чаще другие полозы этому способствуют. Обманом заманивают, аль силой заставляют. А царь опосля со мной связывается, прибрать просит, да родных погибшей успокоить. Кому смириться помогаем, кому память морочим.

- Почему я выжила?

Нет, не то чтобы меня данный факт огорчал, совсем наоборот. Просто у них тут такая налаженная система прятанья трупов вырисовывается, что у меня мороз по коже! А я живая. Зачем все эти предупреждения от царя были, высказывания о невозможности вернуться, если возвращение, хоть и крайне редко, как я понимаю, но возможно?

- Так ясно дело, - развёл руками леший, - не человек ты. Я царю про тебя сказал только, что жива, и что выхожу тебя. Не стал про свои домыслы ему расписывать. Раз сам не признал…

- В каком смысле?! – перебила я Митрича. – А кто же я, по вашему мнению?

Его высказывание задело меня до глубины души. Мало того, что стресса, пережитого мной за последнее время, мне до конца жизни хватит, так меня ещё и приравнивают, не пойми к кому!

- Ужик ты, - улыбнулся мне леший, явно забавляясь моим возмущением. – Давай-ка, девонька, я тебе сейчас расскажу одну сказочку. Авось и сообразишь, что к чему, коль перебивать не будешь.

Когда-то давно змеелюди, или наги, как их называли в народе, жили спокойно на земле в своих царствах среди людей. Все царства делились на княжества, во главе каждого из которых стоял полоз, повелевающий вверенному ему виду змей. Но главным над ними всегда был царь ужей. Все остальные полозы склоняли в почтении перед ним свои головы, признавая его силу и могущество, так как уж был единственной змеёй, владеющей древней магией. Богатый это был народ, хорошо они жили. Особенность одну имели – под землёй ли, иль в горах самоцветы чувствовали, и серебро со златом найти могли. И не было на свете лучше мастеров по добыче и огранке, чем наги.

Шло время, и стало нагам тяжело среди людей. Слишком много алчности и злой жадности стали видеть в них змеелюди. А с какого-то момента начали нападать на нагов человеческие разбойники, гордо называвшие себя охотниками. Охотники эти не щадили ни женщин, ни детей нагов, всё за самоцветами охотились, жаждой богатства охваченные.

Взмолившись Создателям, змеелюди получили дозволение уйти под землю, где Боги древности создали мир, в котором смогут они жить в согласии, только лишь среди себе подобных. Единственным условием для них был иногда выбор суженных среди земных людей, родившихся в определённое время. Для чего это было сделано, сейчас никто и не вспомнит. Но стоило девушке, подходящей под условия, в великий змеиный праздник взмолиться о любви, как её обязательно слышал один из полозов, и, спустя время, забирал в своё княжество навсегда.

Связь, устанавливающаяся между наречённой и полозом, была столь велика, что со временем превращалась в чистейшую любовь небывалой силы. Не всем нагам это было по душе, так как любили они между собой устраивать династические договорные браки. И с каких-то пор решили полозы немного изменить условия, навязанного Богами сватовства. Наречённая любого полоза, до момента свадьбы с ним, становилась целью охоты для остальных. И слава, и почёт ожидали сумевшего устранить наречённую невесту, в то время как горечь потери и лишение уважения окружающих ожидали не сумевшего сберечь девушку полоза.

Покидать свой новый мир наги, не могли, этой привилегией обладали лишь полозы и члены царской семьи. Но если первые могли выходить наружу только в период с начала весны до первого дня осени, то ужи имели право в любой момент пересекать границу.

Шли годы, одна царская династия сменяла другую, и пришло время править змеиному царю Святославу. Молод он был, горяч, и сердце его жаждало приключений и подвигов, как и у любого юноши его возраста. Но вместо этого, следуя долгу, пришлось ему жениться на наследнице княжества медянок, прекрасной Акулине. Брак сложился более чем удачно, хоть и являлся вначале лишь династическим. Царь полюбил супругу всем сердцем, да и она ответила ему взаимностью. Вскоре у Святослава с Акулиной родилась дочь Марьяна, и не было на всём белом свете семьи счастливее, чем их. Царь с царицей правили справедливо змеиным народом, воспитывая свою единственную дочь, будущую царевну, в любви и согласии.

Но и в их дом однажды постучалась беда. Во время одного из визитов царской семьи в мир людей, Акулина была убита охотниками за сокровищами нагов. Не смог царь смириться с потерей любимой жены, ожесточилось его сердце. Возненавидел он всех людей с лютой силой, и никогда больше не покидал подземный мир, сосредоточив всё своё внимание на дочери.

Марьяна выросла, превратившись в прекрасную молодую царевну. Царь Святослав выбрал ей будущего мужа, достойнейшего царевича ужей из содружественного им царства. Царевна покорно приняла решение отца, согласившись на династический брак, с трепетом ожидая свадебного обряда.

Какого же было удивление юной царевны, когда за два дня до свадьбы, она услышала зов смертного. Не ответить на него не было ни сил, ни желания, и Марьяна вышла в мир людей, навстречу своей судьбе. Связь, которая образовалась между молодыми людьми, стоило им заглянуть друг другу в глаза, крепла с каждой секундой, проведённой вместе. Марьяна с ужасом осознавала, что не сможет выйти замуж за выбранного отцом царевича, как не сможет привести своего наречённого в подземный мир. Не сумеет отец принять его в семью, не смотря на все правила. Не заросли раны на его сердце после смерти жены, не смог он простить людей. Да и другие полозы не упустят такой шанс избавиться от молодого человека, чтобы занять его место рядом с царевной. Отчаявшись, Марьяна призвала ужей, и отреклась от своей силы, став человеком, после чего отправилась со своим возлюбленным жить среди людей.

Прогневался царь, узнав о поступке своей единственной дочери, найти царевну пытался и домой вернуть. Но поиски оказались тщетными, перестала она быть ужом, затерялась среди людей. А зная законы змеиного царства и магии, с умом обходила она все возможные встречи с представителями других миров. Не смог Святослав простить поступок своей дочери, хоть и любил её всем сердцем. Не смог принять её выбор в сторону человеческого юноши. Остался он совсем один, под гнётом груза ответственности за будущее своего царства. Не было, кроме Марьяны, у него детей, которые смогли бы сменить его на троне. Так и остался царь один править свой срок, с болью в душе, и без надежды на достойного наследника.