А в одинпрекрасный день ненастье кончилось, и весна вернулась в Шестой Угол Чрева Мира.

Представительствототчас опустело, — все поспешили делать дела, накопившиеся за непогоду.

А я стала убиратьосвободившуюся кухню. Выпустила (к великому разочарованию Копчёного), бабочекна улицу. Навела порядок на полках и шкафах, перемыла полы.

На пироги я ужесмотреть не могла, ни стряпать их, ни есть не было никакого желания. Оставалосьтолько гадать при отсутствии большого зеркала, на сколько ещё я растолстела заэти дни.

Когда же, закончивуборку, выбралась на улицу глотнуть свежего воздуха, то неожиданно получилазаписку.

Её вручил мнемальчишка. Из тараканьей гвардии Ряхи.

Не тратя время накрасивости, а, выражаясь, как истинный солдат, коротко и по существу, Ряхаприглашал меня посетить его завтра на таинственной полянке за рекой.

И сразу сталострашно интересно, чего это он забился в такую даль?

* * *

На следующий деньЛёд опять навестил знахарку.

Принес от неебутыль для ращения волос на хвосте и придания ему (хвосту) чрезвычайной пушистости.

И кроме этогополезного приобретения, он узнал что-то важное, но рассказывать не стал, вручилмне средство для хвоста и помчался в лавку к Профессору.

А потом они вместепоспешили в официальный кабинет главы. И Рассвет вслед за ними.

Я же пошла в гостик Ряхе. Раз в кабинет меня, в числе прочих, не пригласили, значит, пока ничегоне скажут. А выяснить всё самостоятельно я могу и попозже.

* * *

Ряха, какоказалось, совсем недаром окопался за Гадючкой: он готовился дать бой судьбе,которая в последнее время стала относиться к нему неблагосклонно, без должнойпочтительности.

Мало того, чтоазартный сарай сожгли, а тараканьи бега запретили, так ещё и на сердечномфронте возникли осложнения: у Ряхи появился соперник.

Тот самыйнеотразимый помощник мясника, о котором судачили дамы в бане. Он, оказывается,стал подбивать клинья к Ряхиной грудастой подружке.

Дело было тонкое,почти политическое: и Ряха, и помощник мясника были слишком хорошо известны вОтстойнике, у них у обоих имелись и вес, и слава, и свои поклонники.

И если бы Ряхапросто бы поймал соперника на тёмной улице и побил, на хозяйку кабачка это непроизвело бы никакого впечатления. И даже наоборот, жалость к пострадавшемумогла бы заставить её сделать неправильный выбор в пользу мясника.

Этого мудрый Ряханикак не мог допустить.

А всё знающаяобщественность жаждала между ними публичного поединка. И там, на рыночнойплощади, когда они сойдутся на квадратном помосте, Ряха должен был победитьнаглеца не только силой, но и красотой.

Чтобы капризная зазнобасама увидела, чего может лишиться, и не она одна.

Вот Ряха и скрылсяв лесах, в строжайшей тайне доводя своё тело до немыслимого совершенства.

Хорошо, что местотренировок он выбрал неподалеку от Огрызка. Надо лишь было выйти изпредставительства, пройти немного до подвесного моста, перекинутого черезГадючку под Горой — и если свернуть с натоптанной дорожки, ведущей на мелкоеозеро, в котором купался весь Отстойник, то через несколько минут можно былопопасть в укромную лощину, которую Ряха приспособил под свои нужды.

Там между двухсосен он приделал перекладину, собрал коллекцию булыжников нужного веса иразмера, приволок тележную ось, поставил всякие прямые и наклонные скамьи, а натропе, ведущей в лощину, установил взведенный самострел, который должен былсразить наповал всякого непрошеного гостя.

— Теперь тызнаешь, где меня найти, — сказал Ряха, показав свои новые владения, аглавное, место расположения самострела и ту проволочку, за которую нерекомендовалось задевать в траве. — Приходи каждый день после обеда,ладно? Твоя помощь нужна. И того, одевайся поудобнее. Как тогда в ХвостеКоровы.

— Ряха, —предупредила я его сразу, — если ты на мне собираешься свои ударыотрабатывать, то я категорически против. У нас с мясником и рост разный, ифигура, и телосложение. Я не подхожу.

— А то я невижу, — хохотнул невесело Ряха. — Приходи, для тебя специальное делоесть. А пока давай разбегаться — мне одного человечка навестить надо, да и тебенечего на улице делать, стемнеет скоро. Опасно будет.

На обратном пути ядумала, что жизнь становится все загадочнее. Мало того, что надо выяснить,какие сведения раздобыл у знахарки Лёд, так еще и гадай теперь, что заспециальное дело придумал для меня Ряха. И почему, всё-таки, опасно выходить вгород после темноты?

Последнюю загадкуя решила отгадать сегодня же ночью.

Ну, в самом деле,чего голову ломать — просто схожу и посмотрю.

* * *

Когда я вернуласьдомой, — обнаружила, что представительство словно вымерло.

«Лавка ЮжныхТоваров» была закрыта на большой замок. Профессор отсутствовал, Рассветотсутствовал, Лёд тоже отсутствовал. На кухне Град невозмутимо жарил свежуюрыбу.

— А наши вгости пошли, — сообщил он, зевая. — Лук у тебя где?

— Так вот жевисит, — удивилась я. — На балке. Ослеп?

— Незаметил, — ловко перевернул шкворчащие куски Град, — думал, где-то наполу в корзине.

— Лук надо втепле хранить, — назидательно сообщила я, наливая себе чаю. — Лучшевсего около печки. Тогда он будет тугой и красивый. Поставь галочку в ведомости— вон я какие тонкости знаю, не практикантка, а золото. А куда они пошли?

— Да у женыкучера день рождения сегодня. Рыбку будешь?

— Давайкусочек, пока лук в сковороду не засыпал, — разрешила я.

— Так ведь вжареной рыбе самое вкусное — это лук? — удивился Град, выделяя мне самыйподжаристый кусок, покрытый золотисто-коричневой корочкой.

— Комукак… — скривилась я. — Если честно, я лук только свежий ем. Сырой тоесть.

— Ну, вотпривет, а жена кучера свой особый луковый суп сварила. И пирог с луком сделала.

Меня чуть нестошнило.

— Это всёздорово, — сказала я решительно, — но давай не будем обсуждать менюпраздничного стола, пока я не поем.

— Почему? —удивился Град. — Я думал, ты присоединишься к празднику. Веселье там всамом разгаре.

— Нет,спасибо, я лучше в Огрызке посижу, — отказалась я наотрез.

— Ну, какхочешь, — не стал настаивать Град. — А я пойду. Люблю луковый суп.

— Иди,иди, — обрадовалась я, что никто мне не помешает погулять по Отстойникуночью.