Зомби падали один за другим, дряхлые тела разлетались на куски, но толку от этого было мало. Казалось, что количество мертвецов не убавляется, а наоборот, их становится только больше. Хоть патронов и было много, но это совсем не означало, что их не нужно было экономить. Боеприпасы заканчивались катастрофически быстро. Сталкеры меняли магазины, прикрывая друг друга. Теперь зомби перли уже сплошной волной, подступая все ближе и ближе.

Внезапно у Путника перекосило патрон, и он, не зная, что делать дальше, нервно жал на спусковой крючок.

– Пух! – испуганно позвал он. – Патрон перекосило!

Пот ручьями стекал по лицу бородача, заливал глаза. Отвлекшись на мгновение на Игоря, он не заметил, как один из трупов появился в оконном проеме, возле которого обосновался сталкер. Оскалившись, тварь забралась внутрь церкви и впилась зубами в плечо отвернувшегося мужчины. Все произошло настолько быстро, что никто и глазом не успел моргнуть. Стоящий рядом Путник моментально подскочил к сталкеру, выхватил нож и с размаху засадил лезвие в голову зомби по самую рукоять. Обмякшее тело мешком рухнуло на пол, и Игорь, не теряя ни секунды, подхватил упавшее оружие Пуха, после чего вернулся на исходную позицию, оставив свой автомат сталкеру.

Не обращая внимания на жгучую боль в плече, Пух проделал нехитрую манипуляцию с автоматом Путника и вновь принялся стрелять по живым мертвецам, проклиная все на свете. Зомби поубавилось, теперь на ногах стояло значительно меньше. Мертвецы брели, ступая на павших сородичей. Они спотыкались, но вставали и продолжали идти к своей цели.

Все закончилось спустя полчаса, когда Игорь срезал автоматной очередью двух последних монстров. Прошло так мало времени, а сталкерам показалось, будто они отстреливались целую вечность. Попади они в такую потасовку на открытой местности, точно не выжили бы. Мертвецы настигли бы их, задавили массой и разорвали на куски.

Мужчины вышли из церкви и осмотрелись, ожидая нападения в любую секунду. Но было тихо.

Пнув ближайшее валяющееся у ног тело, Путник сплюнул.

– Не могу поверить, что мы живы. Думал тут и поляжем.

– Не поверишь, но я и сам с жизнью попрощался. Если бы не запасы Друида, то все обернулось бы совсем иначе, – ответил Пух, крепко сжимая кровоточащее плечо. Тварь умудрилась прокусить защитный костюм сталкера, добравшись до оголенного участка кожи.

Заметив, что бородач ранен, Друид подошел к нему, чтобы осмотреть. Пух, расстегнув костюм и скрипя зубами от боли, оголил руку. Как лекарь и думал, рана была не серьезная, но тем не менее первую помощь оказать нужно было обязательно. Это даже не обсуждалось. От укуса ходячих мертвецов можно было подхватить такую заразу, что смерть могла наступить за считаные минуты.

– Идем со мной, – обратился лекарь к Пуху. – Руку надо обработать как можно скорее. Повреждение неопасное, но весьма нехорошее. Надеюсь, заражение еще не началось. А ты, Путник, будь добр, пока нас не будет, пособирай все, что осталось от этих тварей в одну кучу. Их сжечь нужно, иначе через какой-то промежуток времени они снова очнутся и попрут на нас. Падальщиков можешь не опасаться, они такое не едят. А мы подойдем сразу же, как освободимся.

Путник кивнул и, держа нож в руке, принялся пинать части тел и перетаскивать целых тварей в центр церковного двора.

На пороге дома показался Иннокентий Павлович. Со страхом в глазах осмотрев поле боя, старик подошел к парню и принялся помогать, брезгливо морщась при каждом соприкосновении с нежитью.

– Господи, Игорь, что здесь вообще стряслось? Откуда их столько? – спросил Палыч.

Путник, ловко бросив в разрастающуюся кучу оторванную руку, наклонился, чтобы поднять очередное тело, и ответил:

– Не знаю я, откуда их здесь столько. Друид говорит, что Тихон их привел. Наобещал чего-то им. Но, я думаю, зомби ваш здесь не при чем. Мне кажется, это Зона затеяла какую-то игру. Знаю, звучит, словно бред сумасшедшего, но меня постоянно мучают странные сны, в которых она говорит со мной. – Неизвестно почему, но сталкер решил рассказать все это старику. Скорее всего, стресс от пережитого давал о себе знать. – Я их достоверно не помню, но в одном из них она ясно дала понять, что мы для нее – всего лишь игрушки. Думаю, она играет с нами. Вы мне верите?

Старик уставился на парня широко открытыми глазами.

– Верю, Игорь. Верю. Ты не один такой. С самого первого дня здесь я тоже вижу сны, где со мной говорит какая-то старуха. Зовет постоянно куда-то. Настойчиво так зовет. Говорит, иди к АЭС, там ты обретешь счастье, – устало посмотрел на Путника старик. – Я свое счастье уже нашел. Вон оно, еще одного твоего товарища латает. Не хочу я никуда идти, но с каждым разом она зовет все настойчивее. Показывает жуткие вещи. Иногда мне просто страшно. Я просыпаюсь в холодном поту, не могу пошевелиться, а в ушах до сих пор стоит ее мерзкий, пронзительный смех.

Сталкера бросило в дрожь от услышанного. «Неужели у Зоны есть планы и на этого безобидного старичка? Какую роль она ему приготовила в своих чудовищных играх?» Путник находился в Зоне всего ничего, но уже успел возненавидеть ее всей душой.

– Не поддавайтесь, Палыч. Живите с сыном, пока это возможно. Проведите с ним как можно больше времени.

– Вот и я того же мнения. Знаешь, Игорь, я лучше умру рядом с Колей, чем уйду куда-то от него.

Путник кивнул.

Каждый раз, когда старик произносил его настоящее имя, в нем загорался смутный огонек печали. Имя напоминало ему о прошлой жизни, о том, кем он был до того, как попал в Зону.

Какой-то особо резвый зомби попытался укусить Путника за ногу, но тот вовремя отскочил и, обозлившись, ударил мертвеца по голове. Что-то смачно хрустнуло, и зомби больше не шевелился. Дотащив труп до места будущего костра, Игорь бросил тело в кучу как раз в тот момент, когда к ним с Палычем присоединились Пух и Друид.

– Все в порядке? – поинтересовался хозяин церкви.

– Если это все можно назвать порядком, – указал на множество тел Иннокентий Павлович, – то – да.

– Ну и хорошо, – кивнул лекарь.

Вместе с Пухом он принялся сбрасывать трупы в кучу, и закончили они это занятие лишь к вечеру.

Гигантская, просто фантастических размеров груда переплетенных «человеческих» тел возвышалась на несколько метров, а ее диаметр определить было очень сложно. Живая масса вздрагивала, время от времени приходила в движение. Изредка кто-то из мертвецов пытался что-то сказать. Получалось неважно, но до одури жутко, так как сталкеры понимали, что когда-то эти существа были людьми.

Друид приволок невесть откуда взявшуюся канистру бензина и принялся обильно поливать живых мертвецов. Выплескав все до последней капли, достал из кармана маленький коробочек со спичками. Чиркнув пару раз, бросил загоревшуюся спичку в самую гущу тел и отошел. Сразу же полыхнуло.

Завоняло жареным мясом и палеными волосами. Костер потрескивал, обдавая стоящих вблизи людей жаром. Все стояли, молча наблюдая за пламенем. Если не думать о том, что именно горело, было в этом что-то завораживающее. Огонь ведь всегда привлекал людей.